誠敬二字，宋明道學家講得很多。這兩個字的解釋，可從兩方麵說。就一方麵說，誠敬是一種立身處世的方法。就又一方麵說，誠敬是一種超凡入聖的途徑。我們於以下先就誠敬是一種立身處世的方法說。
就這一方麵說，誠的一意義是不欺。劉安世說：“某之學初無多言，舊所學於老先生者，隻雲由誠入。某平生所受用處，但是不欺耳。”此所謂老先生即司馬光。劉安世《元城道護錄》說：“安世從溫公學，凡五年，得一語曰誠。安世問其目。公喜曰：‘此問甚善。當自不妄語入。’子初甚易之，及退而（上隱下木）栝日之所行，與凡所言，自相掣肘矛盾者多矣。力行七年而成。自此言行一致，表裏相應。遇事坦然，常有餘裕。”誠是司馬光一生得力的一字。劉漫堂《麻城學記》說：“溫公之學，始於不妄語，而成於腳踏實地。”不欺有兩方麵，一是不欺人，一是不自欺，我們常說：“自欺欺人。”自欺欺人，都是不誠。所謂“不妄語”，即是不欺人；所謂“腳踏實地”，即是不自欺。例如一個人學外國文字，明知有些地方，非死記熟背不可，但往往又自寬解，以為記得差不多亦可。這即是自欺，亦即是不腳踏實地。朱子說：“做一件事，直是做到十分，便是誠。若隻做得兩三分，說道：今且慢恁地做。恁地做也得，不恁地做也得，便是不誠。”明知須如此做，而卻又以為如此做亦可，不如此做亦可，此即是自欺，亦即不是腳踏實地。劉安世力行不妄語七年，始得“言行一致，表裏相應”，此即是自不欺人，進至不自欺。言行一致，表裏相應，可以是不欺人，亦可以是不自欺。例如一個人高談於國難時須節約，但是他自己卻時常看電影，吃館子。他於看電影，吃館子時，他的心理若是：得樂且樂，我說應該節約，不過是麵子話，哪能認真？他的心理若果是如此，他的高談即是欺人的妄語。於看電影，吃館子時，他的心理若是：雖然於國難時應該節約，但偶然一兩人奢侈，於大局亦不致即有妨礙。他若以此自寬解，他即以此自欺。真正言行一致，表裏相應的人，可以沒有如此的欺人自欺。所謂真正言行一致，表裏相應者，即不但人以為他是言行一致，表裏相應，而且他自己亦確知他自己是言行一致，表裏相應。一個人的言，是否與他的行完全一致，一個人的“裏”，是否與他的“表”完全相應，隻有他自己能完全知之。所以隻有於他自己確知他自己是言行一致表裏相應時，始是真正完全地言行一致，表裏相應。朱子說：“人固有終身為善而自欺者，不特外麵如此，而裏麵不如此者，方為自欺。蓋中心願為善，而常有個不肯的意思，便是自欺也。須是打疊得盡。”真正言行一致，表裏如一的人，即是外不欺人，內不自欺的人。
程伊川說：“無妄之謂誠，不欺其次矣。”無妄即是沒有虛妄，沒有虛假。此所謂不欺，似是專就不欺人說。照我們以上的說法，不自欺即是沒有虛妄，沒有虛假。《大學》說：“所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭，如好好色。”惡惡臭的人，實在是惡；好好色的人，實在是好。他的好惡，一點沒有虛假的成分。如一個人看見一張名人的畫，他並不知其好處何在，但他可心裏想，既然大家都說好，必定是好，他因此亦以此畫為好。他以此畫為好，即是虛假的，至少有虛假的成分。又如一人對於一道理，自覺不十分懂，但可心裏想，或者所謂懂者亦不過如此，於是遂自以為懂。他自以為懂，即是虛假的，至少有虛假的成分。這種心理都是自欺，都不是無妄。如上所說看畫的人，不但自以此畫為好，而且或更以為須向人稱讚此畫，不然，恐怕他人笑他不能賞鑒此畫。此其向人稱讚，即是欺人。如上所說，自以為懂某道理的人，不但自以為懂，或且更以為須向人說他自己已懂，不然，恐怕他人笑他不能了解此道理。此其向人所說，即是欺人。凡是謬托風雅，強不知以為知的人，都是自欺或欺人的人。不自欺比不欺人更根本些。不自欺的人，一定可以不欺人，但不欺人的人，不見得個個皆能不自欺。所以程伊川說：“無妄之謂誠，不欺其次矣。”
誠與信有密切的關係。我們常說誠信。信與誠都有實的性質，我們說信實，又說誠實。所謂實者，即是沒有虛假，即是無妄。若對於信與誠作分別，說信則注重不欺人，說誠則注重不自欺。不欺都是實，所以信曰信實，誠曰誠實。若對於信與誠不作分別，則誠可兼包不欺人，不自欺，信亦可兼包不欺人，不自欺。例如孟子說：“仁之實，事親是也；義之實，從兄是也；禮之實，節文斯二者是也；信之實，篤行斯二者弗去是也。”(1) 篤行即是實實在在地去行，即是於行時沒有一點自欺。由這一方麵說，信與誠二字可以互用。不過信的意思，終是對人的成分多，而誠的意思，則是對己的成分多。
從社會的觀點看，信是一個重要的道德。在中國的道德哲學中，信是五常之一。所謂常者，即謂永久不變的道德也。一個社會之能以成立，全靠其中的分子的互助。各分子要互助，須先能互信。例如我們不必自己做飯，而即可有飯吃。乃因有廚子替我們做飯也。在此方麵說，是廚子助我們。就另一方麵說，我們給廚子工資，使其能養身養家，是我們亦助廚子。此即是互助。有此互助，必先有互信。我們在此工作，而不憂慮午飯之有無，因為我們相信，我們的廚子必已為我們預備也。我們的廚子為我們預備午飯，因他相信，我們於月終必給他工資也。此即是互信。若我們與廚子中間，沒有此互信，若我們是無信的人，廚子於月終，或不能得到工資，則廚子必不幹；若廚子是無信的人，午飯應預備時不預備，則我們必不敢用廚子。互信不立，則互助即不可能，這是顯而易見的。