一般人說到勤儉，大概都是就一個人的生活的經濟方麵說。《大學》說：“生財有大道。生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒，則財恒足矣。”就一個社會的生財之道說，是如此。就一個人的生財之道說，亦是如此。就一個人的生財之道說，“為之疾”是勤，“用之舒”是儉。一個人能發大財與否，一部分是靠運氣，但一個人若能勤儉，則成一個小康之家，大概是不成問題的。
一般人對於勤儉的了解，雖是如此，但勤儉的意義則不僅止於此。例如我們常聽說：“勤能補拙，儉以養廉。”這兩句話中，所謂儉，雖亦可說是就人的生活的經濟方麵說，但此說儉注重在“養廉”，所以“儉以養廉”這一句話所注重者，是人的生活的道德方麵。此句話所注重者是一個人的“廉”，並不是一個人的溫飽。至於這兩句話中所謂勤，不是就人的生活的經濟方麵說，至少不是專就此方麵說，則是顯然的。
這兩句話，是舊說的老格言，又是現在的新標語。勤怎麼能補拙呢？西洋寓言裏說：有一兔子與烏龜競走。兔子先走一程，回頭見烏龜落後很遠，以為斷趕不上，遂睡了一覺。及醒，則烏龜已先到目的地了。烏龜走路的速度，比兔子差得很遠，就這方麵說，烏龜是拙。但它雖拙，而仍能走過兔子者，因兔子走路，中途休息，而烏龜則不休息也。此即是“勤能補拙”。《中庸》說：“人一能之，己百之；人十能之，己千之。果能此道矣，雖愚必明，雖柔必強。”此所說，亦是“勤能補拙”的意思。這當然不是就人的生活的經濟方麵說，至少不是專就此方麵說。我們在《為無為》中，說到才與學的分別，就“學”說，勤確是可以補拙的。
就儉以養廉說，我們常看見有許多人，平日異常奢侈，一旦錢不夠用，便以饑寒所迫為辭，做不道德的事。專從道德的觀點看，“餓死事小，失節事大”，“饑寒所迫”並不能作為做不道德的事的借口。但事實上，經濟上的壓迫，常是一個使人做不道德的事的原因。不取不義之財謂之廉。人受經濟壓迫的時候，最容易不廉。一個人能儉，則可使其生活不易於受經濟的壓迫。生活不受經濟的壓迫者，雖不必即能廉，但在他的生活中，使他可以不廉的原因，至少少了一個。所以說：儉可以養廉。朱子說：“呂舍人詩雲：‘逢人即有求，所以百事。’某觀今人不能咬菜根，而至於違其本心者眾矣，可不戒哉。”儉以養廉，正是朱子此所說之意。
由上所說，可知這兩句老格言，新標語，是有道理的。不過勤儉的意義，還不止於此。我們於本篇所講的勤儉是勤儉的進一步的意義。此進一步的意義，亦是古人所常說的，並不是我們所新發現的。
在說此進一步的意義以前，我們對於勤能補拙這一句話，還想作一點補充的說明。勤能補拙這一句話雖好，但它有時或可使人誤會，以為隻拙者需勤以補其拙，如巧者則無需乎此。不管說這一句話者的原意如何，事實上沒有人不勤而能成大功，立大名的。無論古今中外，凡在某一方麵成大功，立大名的人，都是在某一方麵勤於工作的人。一個在某方麵勤於工作的人，不一定在某方麵即有成，但不在某方麵勤於工作的人，決不能在某方麵有成。此即是說，在某方麵勤於工作，雖不是在某方麵有成的充足條件，而卻是其必要條件。有人說：一個人的成功，要靠“九分汗下，一分神來”。九分汗下即指勤說。
我們於以上說“某方麵”，因為往往一個人可以於某方麵勤，而於別方麵不勤。一個詩人往往蓬頭垢麵，人皆以他為懶，但他於作詩必須甚勤。李長吉作詩，“嘔出心肝”。杜工部作詩，“語不驚人死不休”。他們都是勤於作詩，勤於作詩者，不必能成為大詩人，但不勤於作詩者，必不能成為大詩人。
對於某方麵的工作不勤者，不能成為在某方麵有成就的人。對於人的整個的生活不勤者，不能有完全的生活。所謂完全的生活者，即最合乎理性的生活，如我們於《緒論》中所說者。用勤以得到完全的生活；我們所謂勤的進一步的意義，即是指此。
古人說：“民生在勤。”又說：“戶樞不蠹，流水不腐。”現在我們亦都知道，人身體的器官，若經過相當時間不用，會失去它原有的功用。一個健康的人，有一月完全不用他的腿，他走路便會發生問題。維持一個人的身體的健康，他每日必須有相當的運動。這是衛生的常識。所謂“民生在勤”的話，以及“戶樞不蠹，流水不腐”的比喻，應用在這方麵，是很恰當的。
我們可以從身體方麵說勤，亦可從精神方麵說勤。《易》乾卦象辭說：“天行健，君子以自強不息。”《中庸》說：“至誠無息。”又說：“誠者，天之道也；誠之者，人之道也。”天之道是“至誠無息”，人之道是“自強不息”。這些話可以說是，從精神方麵說勤。無息或不息是勤之至。關於這一點，我們於此隻說這幾句話，其詳俟於《存誠敬》中細說。
就人的精神方麵說，勤能使人的生活的內容更豐富，更充實。什麼是人的生活的內容？人的生活的內容是活動。譬如一個人有百萬之富，這一百萬隻是一百萬金錢，銀錢，或銅錢，並不能成為這一個人的生活的內容。若何得來這些錢，若何用這些錢，這些活動，方是這一個人的生活的內容。又如一個人有一百萬冊書。這一百萬冊書，隻是一百萬冊書，並不能成為這一個人的生活的內容。若何得這些書，若何讀這些書，這些活動，方是這一個人的生活的內容。我們可以說，隻有是一個人的生活的內容者，才真正是他自己的。一個守財奴，隻把錢存在地窖裏或銀行裏，而不用它；一個藏書家，隻把書放在書庫裏，而不讀它；這些錢，這些書，與這些人，“爾為爾，我為我”，實在是沒有多大的關係。有一笑話謂：一窮人向一富人說：我們二人是一樣地窮。富人驚問何故。窮人說，我一個錢不用，你亦一個錢不用，豈非一樣？此雖笑談，亦有至理。