明代著名的一位政治家於謙在一首詩中這樣寫道：兩袖清風朝天去，免得閭閻話短長。從此以後，“兩袖清風”便成為清官的代名詞。清官是什麼，清官就是一個人對官僚群體的博弈，一個人對整個特定時期的官僚體製的博弈。這種博弈，對清官個人來說，顯得太崇高了，然而對整個特定的時期的官僚體製，以及對整個社會的不斷發展，顯然還並不能起到根本的促進和改善方麵的作用。
海瑞可以說是一個“兩袖清風”的清官。二十多歲他中了舉人後，做過縣裏的學堂教諭，不久，就被派遣到浙江淳安做知縣。海瑞到了淳安，認真審理積案。不管什麼疑難案件，到了海瑞手裏，都一件件調查得水落石出，從不冤枉好人，孝子賢孫滿地都是。
海瑞的頂頭上司是浙江總督胡宗憲，是嚴嵩的同黨。有一次，胡宗憲的兒子帶了一大批隨從經過淳安，住在縣裏的官驛裏。胡公子平時養尊處優慣了，看到驛吏送上來的飯菜，認為是有意怠慢自己，將驛使吊起來痛打一頓，並快報告給了海瑞。海瑞知道胡公子招搖過境，本來已經感到厭煩，現在竟吊打起驛吏來，就覺得非管不可了。海瑞聽完差役的報告，裝作鎮靜地說：“總督是個清廉的大臣。他早有吩咐，要各縣招待過往官吏，不得鋪張浪費。如今來的那個花花公子，排場闊綽，態度驕橫，肯定不會是胡大人的公子。一定是什麼地方的壞人冒充公子，到本縣來招搖撞騙的。”說著，他立刻帶了一大批差役趕到驛館，把胡宗憲的兒子和他的隨從統統抓了起來，帶回縣衙審訊。一開始，那個胡公子仗著父親的官勢，暴跳如雷，但海瑞一口咬定他是假冒公子，還要說把他重辦，他才泄了氣。海瑞又從他的行裝裏，搜出幾千兩銀子，統統沒收充公，還把他狠狠地教訓一頓，攆出縣境。等胡公子回到杭州向他父親哭訴的時候，海瑞的報告也已經送到巡撫衙門，說有人冒充公子，非法吊打驛吏。胡宗憲明知道他兒子吃了大虧，然而海瑞信裏也寫到了他，假如把這件事傳出去的話，相反會失了自己的臉麵，隻好打落門牙往自己肚子裏咽。
在這一事件中，同時海瑞並掌握了博弈的主動權利，因為我們的“胡公子”把事情鬧得越來越大了，已經傷了知縣太爺的麵子，到了非處理不可的地步。因此，在海瑞是處理還是睜隻眼閉隻眼的選擇中，海知縣隻能是處理。好在他機智地把握了一個前提，就是一口咬定，上司是好人，所謂“龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞”，此人招搖撞騙，絕非上司公子。事實上也是設計了一個兩難選擇讓上司往火坑裏跳：承認他是自己的少爺，損傷自己的威嚴；不承認他是自己的少爺，傷害了兒子的利益。好在這位胡總督是一位丟車保帥的高手，兩相權衡，反正海瑞已經該打的打了，該沒收的也沒收了，其實兒子的利益已經多多少少受到一些損害，那麼這也就是假戲真做，把一位真正的公子當作假少爺來進行處理了。
可以這樣來說，海青天把握了官場上文人“豹死留皮，人死留名”，也就是貪汙歸貪汙、表麵文章還得做的心理，在與上司的這場博弈中，選擇了點到為止，雙方都能接受的均衡點，因此，取得了鬥爭的勝利。
過了不長時間，又有一位名叫鄢懋卿的人被派到浙江來視察情況。鄢懋卿是嚴嵩的認的幹兒子，敲詐勒索的手段更狠。然而鄢懋卿做了婊子，還要立牌坊，偏要裝出一副奉公守法的樣子，通知各地一切從簡，這可真是此地無銀三百兩。海瑞卻是假戲真做，給鄢懋卿送了一封信去，信裏這樣說道：當我們接到通知的那一刹那，很顯然是需要我們招待從簡。但是據我們了解情況得知，您每到一個地方都是大擺筵席，花天酒地。這就叫我們為難呀！要按通知辦事，就所怠慢了你；要是像別的地方一樣鋪張，隻怕違背您的意思。請問該怎麼辦才好呀？”這依然是一個兩難的選擇：需要按照要求辦事，與你的表現不合的地方，怕委屈你；如果不按照你的要求去辦事的話，且又不符合你的要求，那麼這就沒有尊重上司的建議了。鄢懋卿恨得咬牙切齒，然而對於這個兩難問題隻好保持避而不談，繞過淳安，就到別處罷了，但是到最後海瑞被撤了淳安知縣的職務。
在博弈當中，因為海瑞的對手選擇了不一樣的手段，所以海瑞的結局就不一樣了。當嚴嵩倒台後，海瑞就恢複了原來的職務，後來又被調到京誠。海瑞做了京官後最著名的事情就是罵皇帝。當時天下人用改元後的年號“嘉靖”，取這兩個字的諧音說，“嘉靖”就是家家皆淨，沒有財用了。其實，這正是明朝的清官與明朝最大的腐敗分子——也就是皇帝的一次最直接博弈。