~����O夜深人靜時，賀炳炎悄悄地溜出門，乘著月光一路小跑去追趕紅軍。他跑得上氣不接下氣，終於追趕上了部隊。還真是巧，這支隊伍竟是父親所在部隊。這樣，父子雙雙當了紅軍。此事一時在部隊傳為佳話。
1913年農曆臘月三十，是千家萬戶喜迎新年的除夕之夜，湖北省宜都縣江家灣山村的一間小茅屋裏，一聲嬰兒的啼哭，為賀學文這個靠幫工、背煤為生的窮苦人家增添了一份新年的歡樂。父親為這個新生的嬰兒取了一個好聽的乳名“明言”。母親晏蘭兒高興得連連輕聲地喚著嬰兒的名字。
賀炳炎的出生給賀家又平添了一分憂愁，多了一口，就多了一份負擔，本來就近乎窮困潦倒的家庭，到哪裏去尋新添一張嘴的口糧啊！賀炳炎全家5口人，5張嘴，全靠父親背煤的微薄收入來維持。賀炳炎6歲時母親病故，這對賀家來說無疑是雪上加霜。姐姐被迫送人做了童養媳，哥哥過繼給他人。嬸嬸胡德秀憐愛侄兒，將賀炳炎接到家中撫養。
這個小小的名字蘊藏著賀學文對明言（年）的期盼，也暗示賀家對正直和光明的向往。
“炳炎”這個名字是明言懂事後改的。賀炳炎嫌“明言”二字不響亮，便與教書先生一合計，更名為“炳炎”。用賀炳炎的話說，“這個名字威風，聽起來有氣魄，還不失‘明言’的味兒。‘賀’嘛是祝賀，‘炳’嘛是燒大火，‘炎’就更不用說了，加起來就是讓焚燒舊社會的大火衝上天！”
賀炳炎9歲時就隨著父親在江家灣、鄭家恢煤礦開始背煤，當上了“煤黑子”，稚嫩的雙肩過早承擔了生活的壓力。風裏來，雨裏往，一個弱小的少年，曆盡生活的百般艱辛。因年少體弱，力不能支，常常被煤筐壓得爬不起來，心疼得賀學文時常暗自落淚。賀學文見兒子實在受不了，就帶他轉到煤礦學挖煤。在石頭縫裏摳煤，賀炳炎雖人小可以直起腰，但膀不圓、力不足，一鎬下去隻能刨個小窩窩，砸起的煤碴嗆得他滿臉烏黑。賀學文隻得托人說情，讓兒子到鬆木坪地主劉晴軒家放牛。
一天，賀炳炎放牛時，看見十幾個小夥伴在玩“好漢闖衙門”的遊戲。想當好漢的孩子一個接一個地唱著：“天上起烏雲，地下闖衙門。不怕圍牆高，騎大馬，持長刀，呼啦一下闖開它！”
歌聲一停，“好漢”們便鉚足勁，呼喊著向“衙門”闖去，然而卻一個個碰了個硬釘子，敗下陣來。
“我來闖！”賀炳炎一看這陣勢，便撥開人群，大吼一聲，甩掉破棉襖，撿起一根草繩使勁纏在腰上，然後向手心“呸呸”吐了兩口唾沫，調動渾身力氣，嗖地朝“衙門”衝去。
扮做“衙門”的孩子，一看“好漢”來闖，趕忙拉緊手。
賀炳炎在衝闖中聲東擊西，先佯裝朝個頭最小的孩子跟前跑，當接近“衙門”時，突然一個側轉身，頭、手、肩並用，使出了吃奶的勁兒，猛朝班頭撞去。班頭是個大身胖的孩子，沒想到這個小不點兒敢來撞他，不及防備，被撞了個仰八叉。
“衙門”被撞開，孩子們“轟”地像一窩蜂歡呼著擁向賀炳炎，你扯胳膊他抬腿地向他祝賀……
突然，一隻大胖手越過孩子們的頭頂伸過來，抓住賀炳炎亂蓬蓬的頭發，蠻橫地分開人群邊打邊罵：“你這個小雜種，白吃飯不幹活，放跑了我的牛……”
賀炳炎看了看遠去的夥伴們和吃草的牛群，挺起胸脯不服氣地爭辯：“你憑什麼打人，你那牛不是一個也沒少嗎！”
劉晴軒在鄉裏霸道慣了，豈容一個放牛娃頂撞自己。他二話不說，操起棍子，劈頭蓋腦朝賀炳炎頭上身上亂打，直打得賀炳炎遍體鱗傷躺倒在地，才拂袖而去。