舊社會，窮人是富人碗裏的菜，窮人的孩子更是富人的出氣筒，任欺任打任誣害。地主周武壽家的幾隻鴿子丟了，找不著，便跑到賀家門口大吵大鬧，誣說是賀炳炎偷走了，直逼得賀學文賠了錢說了情才算了結。
壓榨、欺淩，一樁樁一件件埋在賀炳炎幼小的心靈裏；苦水、深仇，澆灌著它生根、發芽。他渴望著快快長大，學那些殺富濟貧的英雄好漢，為窮苦人出口氣。地主、資本家的壓迫剝削，在他幼小心靈裏埋下了階級仇恨的種子。他不願忍受欺壓，懷恨離開了劉家。先後從師學過篾匠、裁縫、殺豬、打鐵等多種手藝。
家庭社會地位的低下，親身經受的淩辱，使賀炳炎從小直接地感到貧富不均，人世間的不平，打心眼裏仇恨以強欺弱，反抗壓迫。他常常喜歡替窮家小孩打抱不平，紈絝弟子也懼怕他三分。
1929年春，積雪初融，大地複蘇。在湖北漁洋河一帶的漁洋關、鬆木坪、江家灣等地，有一位身體瘦弱、衣衫襤褸、可憐巴巴的少年，跟隨一位麵黃肌瘦的兄長，走街串巷，為人打鐵器，換一些食物維持生命。少年無論走到哪裏，頭一件事就是打聽村子裏駐沒駐紅軍，這個少年就是賀炳炎。
賀炳炎的父親賀學文，大革命時期是農民協會會員，積極參加農民運動。大革命失敗後，逃到湘鄂交界的地方躲藏起來。次年，賀龍率中國工農紅軍第四軍在石門、澧縣、鬆滋、宜都邊境一帶活動時，賀學文毅然參加了紅軍。
1929年的陽春時節，賀龍率紅四軍在王家畈、鬆木坪、劉家場一帶打遊擊，打擊土豪劣紳，消滅反動團防。賀學文隨部隊回到了家鄉，父子相見，賀炳炎懇求父親讓他去當紅軍。賀學文看到他年小體弱，考慮再三，決定要他先跟內兄蘭良鑒學好打鐵這門手藝，以後再來接他。賀炳炎挑起擔子，跟著內兄走鄉串戶，走到哪裏都打聽著紅軍的消息。一天，他在鬆滋胡家台子打鐵時，聽說紅軍要開走，夜裏他趁內兄睡熟，悄悄出走，趕上了這支部隊。
說來也巧，這支部隊正好是父親賀學文所在部隊。賀炳炎竭力要求父親帶他參加紅軍。賀學文看了看兒子依然瘦小的身體，搖了搖頭，用愛惜的口氣說：“你娃子個子太低！”
“個子低怕啥？我力氣大，不信咱倆掰個手腕子看看，要是我贏了你，你就得答應我參加紅軍！”
“這個我信，打了多半年鐵，又多吃了半年飯，還能一點勁不長。可你實在是太矮了，連槍尖都夠不著，咋當紅軍打仗？”
“我說你不過，但有一條，反正我要當紅軍，替窮苦人打抱不平。”
賀家父子，一個怕給紅軍添亂子；一個死磨硬泡，不達目的死不罷休。
賀炳炎見文的不行，決定來武的。翌日深夜，尾隨紅軍，來到紅軍的新駐地。
賀學文原以為兒子聽了他的話回去了，不曾想在新駐地又見到了兒子的身影。賀學文要攆兒子回去，兒子強著脖子就是不走。你拉他拽，賀學文所住的小院，熱鬧得開了鍋。
恰巧，賀龍軍長來了。賀炳炎一看來了一位大首長，便往地上一躺，哭得更是傷心。
賀龍問明情況後，動情地說：“收下，收下，放到宣傳部去提漿糊桶子吧！”
賀炳炎一聽這話，“騰”地一下站了起來，學著紅軍的樣子向賀龍敬了個軍禮。可能是興奮，也可能是緊張，舉起的竟然是左手，一時把小院裏的紅軍將士們惹得哈哈大笑。
父子同當紅軍的事，在部隊中傳為佳話。