紅軍改編成八路軍後，賀炳炎即率部開赴山西抗日前線，在代縣雁門關伏擊戰中斃傷日軍500多人，擊毀汽車數十輛，雁關門大捷，打破了“日軍不可戰勝”的狂言。
紅一、二、四方麵軍勝利會師後，賀炳炎因左臂內尚有一粒子彈未取出來，傷著神經，在西安廣仁醫院治療。
1937年7月7日，蘆溝橋事變，全國抗戰爆發。7月8日，中共中央向全國發表了號召抗日的宣言。賀炳炎顧不得傷病痊愈，為了全民族的利益，毅然離開醫院，奔赴抗日最前線。
1937年10月，賀炳炎任八路軍一二○師七一六團團長，隨部隊挺進到同蒲鐵路北段的寧武、神池、朔縣一帶，在敵後發動群眾，開展遊擊戰爭。殘暴的日軍，在這一帶施行了極其野蠻的屠殺。複仇的火焰在部隊裏熾烈地燃燒著。
10月初，團長賀炳炎和團政治委員廖漢生根據賀龍、關向應的指示，帶領七一六團直插敵人後方。經過3天的急行軍，部隊到達雁門關西南10多裏的老窩村。賀炳炎立即組織了工作隊，向廣大群眾宣傳共產黨的抗日主張，並作好戰鬥準備。
一天，賀炳炎正在翻著各連的求戰書，忽然接到師部通知，要七一六團的領導幹部去受領任務，他和團政委廖漢生急忙驅馬，奔向師部駐地。
師部在神池以西的一個村子裏。當他們走進師首長的房子時，賀龍師長和關向應政委正圍著地圖研究情況，一見他們來到，關政委便關切地問：“到達這一帶，部隊情緒怎麼樣？”賀炳炎說：“看到敵人的暴行，同誌們都非常氣憤，總盼著有機會狠狠收拾他們一下！”
賀龍一聽放聲大笑起來，連連說：“很好很好。要收拾敵人，機會有的是！”他叫賀炳炎靠近地圖，指著一塊密密層層的山區說：“準備把你們調到這裏去。”賀炳炎俯身一看：一個長長的紅箭頭，正指向曆史上著名的隘口——雁門關。
賀龍師長分析情況時談到：忻口戰役正在進行，敵人每天從大同經雁門關，不斷地給前線輸送彈藥，這是敵人一條重要的運輸線，但他們很囂張，自以為那一帶已是後方，警戒相當疏忽，我們要利用敵人的弱點，到那一帶發動群眾，尋找機會，給敵人一個打擊。”接著，關政委也給了他們許多指示。
最後，賀龍又再三叮嚀：“現在打的是日本侵略軍，不是國民黨的反動軍隊了，在戰術思想上要扭得快，一定要遵循山地遊擊戰的作戰原則。到達目的地後，要緊密聯係群眾，搞好偵察工作。”
領受了上級交給的任務，賀炳炎和廖漢生懷著興奮的心情，揚鞭策馬，很快返回到團部駐地。
聽說去打仗，全團將士個個興奮不已。賀炳炎率部隊立即向雁門關方向疾進。一路上，到處可以看到敵軍的殘暴景象：許多村鎮被夷成了瓦礫，無數同胞遭到了屠殺。僅寧武一個縣城，就被殺害了不知多少，差不多家家的菜窖都成了活埋人的土坑，所有的水井，都堆塞著被刺刀挑死的男人、小孩和婦女們的屍體。
血債要用血來還！戰士們眼睛都紅了，行軍不願休息，駐下不想吃飯。隊伍披星戴月，日夜兼程地向雁門關方向趕去。
經過3天的急行軍，賀炳炎到達雁門關西南10多裏的老窩村。駐下以後，果然發現敵人的汽車不時從雁門關上駛過。南麵還時而傳來隆隆的炮聲。他立即派出人員沿公路進行偵察。
老窩村四麵環山，十分隱蔽。但村裏的人為了逃避日寇幾乎都跑光了。按師首長的指示，他立即組織了工作隊，四處尋找群眾進行宣傳。同時，派出部隊幫助群眾秋收。
第二天，賀炳炎帶著一個連正在一片蓧麥地裏收割，一個60多歲的老大爺顫巍巍地走了過來，邊走邊揉著眼睛。賀炳炎走過去問：“老鄉，你有什麼心事？”老人家長籲了一口氣，揉著淚濕的眼睛說：“你們哪知道啊！國民黨的兵隻知道搶老百姓的東西，見了鬼子，就像老鼠看見了貓一樣，跑得比誰都快。鬼子來到這兒又燒又殺，你們要不來，老百姓可真沒有活路啦！”