賀炳炎威名遠揚，當地的民眾自衛軍紛紛投靠八路軍要求改編。但江東生司令帶領的華北民眾自衛軍卻是例外。賀炳炎對餘秋裏政委說：“我去會一會江東生，他的人馬多，要是改編成了，對抗日很有利。”
1938年1月，八路軍組建一二○師第三支隊，賀炳炎任支隊司令員，餘秋裏任政委。雁門關伏擊戰之後，賀炳炎名聲大震，率部頻頻出擊，連戰告捷，很快在大清河地區打開了局麵。在大清河北岸，他率領第三支隊很快肅清了漢奸，改造了土匪，在他的努力下，區，鄉政權迅速地建立起來，開辟了根據地，並使部隊發展壯大。幾個月的時間，這個支隊由原來162人，擴充為3個團，另有3個特務營，將近5000餘人，鞏固了大清河北岸的抗日根據地。
在這種形勢下，附近的一些民眾自衛軍自發參加抗日武裝，紛紛投靠八路軍要求改編。但有一支號稱7000人的隊伍，對改編一事出爾反爾。這支隊伍就是由江東生司令帶領的華北民眾自衛軍。為了使這支農民武裝真正走上抗日道路，賀炳炎對餘秋裏政委說：“我去會一會江東生，他的人馬多，要是改編成了，對抗日很有利。”
“不過，這個江東生自恃人多，價碼要的很高，要當我們的司令員哩！”
“隻要他江東生真心實意和我們合作打日本，三支隊司令員的位置就讓給他，我心甘情願給他當副手。”
賀炳炎告別餘秋裏，在聯絡員劉賓陪同下，來到華北民眾自衛軍的駐地。
江東生聽說威震冀中的八路軍三支隊賀司令員到來，趕忙整衣戴帽，出門迎接。不料，一見賀炳炎隻握了個空袖筒，賀炳炎略帶歉意地對江東生說“江司令員，咱們隻能握左手，失禮失禮！”
江東生麵對賀炳炎，頓生傲慢之意，甚至連投奔八路軍的初衷也要改變。江東生和賀炳炎，一個生得高大，一個長得矮小，一個兩臂健全，一個隻有左臂而且還疤傷累累。賀炳炎看出了江東生瞧不起他這個其貌不揚的獨臂人。
賀炳炎沒有生氣，也不著急，隻是微笑地先用目光示意劉賓沉住氣，然後悠閑地喝著茶，隨心所欲地談天說地。熱情的態度，幽默的語言，一下子把江東生的心給抓住了。江東生的各路精英，也連連點頭稱是，江東生本人也忍不住哈哈大笑起來，滿臉的傲氣漸漸地退去。
午宴，江東生拿出陳年老酒，大擺酒席，以顯示獨占一方的氣魄。正當江東生與賀炳炎喝交杯酒時，江部一個偵察員匆匆跑進屋報告：“有日本鬼子一個中隊朝我們開來！”
江東生和他的部下一個個驚得臉上沒了血色，江東生手中的酒都灑了幾滴在身上。江東生一看，如此局麵實在有失民眾自衛軍的尊嚴，連連叫喊了幾聲：“慌什麼？！慌什麼？！”賀炳炎接過話頭：“對，大家不要慌，有江司令在，我們不要慌。現在請大家看一看我和江司令喝交杯酒。”