葉飛原名葉啟亨，菲律賓名叫西思托·麥爾卡托·迪翁戈，參加革命後改名葉飛。葉飛的生母是菲律賓人，1955年授銜時，他是唯一被授予上將軍銜的歸僑將軍。
1914年5月的一天，在菲律賓的一個山區小鎮上，隨著一陣清亮的嬰兒啼哭聲，一個男孩降臨人間，他就是葉飛。他的父親是中國福建人，母親則是一位菲律賓人。
葉飛的父親葉孫衛，原是福建省南安縣的一個貧苦農民，由於生活所迫，在同家鄉的謝氏結婚幾個月後，便舍家棄業，告別妻子，跟隨同鄉飄洋過海來到菲律賓的呂宋島。開始做苦工，以後做小買賣。能吃苦又頗善經營的葉孫衛，在開始富裕起來之後，便與當地一位具有西班牙血統的菲律賓女青年麥爾卡托結了婚。在小葉飛出生的時候，家境可以算得上小康水平。
菲律賓華裔很多，港口三寶顏就是華人聚居之地。傳說三寶太監鄭和下西洋時到過這裏，所以叫“三寶顏”。據明史記載：福建商販數萬人，往往久居呂宋不返，生育子孫。所以，葉飛有兩個母親，生母是菲律賓人。
葉飛的母親是位有文化的婦女，英語很好，來往的信件都用流暢的英文。葉飛4歲時，母親便教他學習英語，所以後來他回國學英文課就很輕鬆。葉飛小時候活潑好動，調皮搗蛋，母親卻特別疼愛他。葉飛回國以後就再也沒見到她了。開始還有書信往來，葉飛投身革命後，便音信斷絕，一直到解放後，才得知父親在抗日戰爭時期就病故了，母親依然經營小店，但身體已不如前，患高血壓症。父親去世早，全靠母親操持全家生活。葉飛的母親為人正直，在當地華僑中很受尊重，她除了在中國有兩個兒子外，還生育了四兒兩女。葉飛的大妹愛瑪一直幫助母親料理家務和碾米廠的生意。
葉飛的母親於1965年病故，家裏生活困難，碾米廠麵臨倒閉，葉飛突然收到大妹妹愛瑪的來信，告知家中負債無法償還，要宣布破產，但弟妹還在讀書，又怕病弱的母親受刺激，走投無路，希望葉飛能借筆錢給她。這封信使葉飛非常為難，他當時是福建省委書記、省長和中國人民解放軍福建軍區司令員，卻無法寄錢給自己的妹妹，這是在海外的人所不能理解的。
若幹年後，愛瑪見到前往菲律賓訪問的全國人大常委會副委員長葉飛時，曾不無感慨地說：“我明白了，哥哥不但是屬於麥爾卡托家族的，還是屬於13億人民這個更大家族的。為了不再使哥哥分心，我咬緊牙關，給人家當女傭，供養弟妹上完大學。我為哥哥爭了氣，也為有這樣一個了不起的哥哥感到驕傲。”
葉飛原名叫葉啟亨，菲律賓名字叫西思托·麥爾卡托·迪翁戈，參加革命後改名葉飛。葉飛出生時，父親雖然在呂宋島過上了較為富裕的物質生活，但卻仍受當局的歧視和壓迫，因而常常告誡葉飛“不要忘記家鄉，不要忘記祖國”，“中國人在海外受欺侮，就是因為政府太腐敗，所以你們自己要爭氣”。就這樣，神聖的“祖國”二字便越來越深地銘記在葉飛幼小心靈中。
1919年，年僅5歲的葉飛便離開菲律賓的生母回到了祖國，然而時隔僅一個月，父親便被土匪“綁票”了，好不容易被贖出來，就匆忙離鄉出國，以後就再不敢回來，從此再未踏上祖國的土地。年幼的葉飛便自此開始由家鄉的母親謝夫人撫養，謝夫人自己不曾生育，也一直沒有隨丈夫葉孫衛去菲律賓生活，而是留在故土苦撐家業，並把葉飛當成親生兒子一樣看待。所以，葉飛是由在菲律賓和在中國的兩個母親撫育成人的。
1928年，正在廈門省立第13中學讀書的葉飛加入了中國共產主義青年團，葉飛受命參加中共的秘密工作，不僅毅然放棄了在中學畢業後上大學的機會，而且以留學日本為名，一度中斷了與菲律賓親人的一切聯係。
1930年7月，年僅16歲的葉飛不幸在廈門被國民黨當局逮捕。身陷囹圄之後，葉飛為了取得社會和家庭的營救，又設法將自己被捕的消息傳給了菲律賓的家人，希望家裏救濟，並從此與家人取得了聯係。葉飛的二哥葉啟存獲悉後，連忙回國進行營救。葉啟存還帶來了葉飛在菲律賓的出生證，廈門當時有菲律賓的領事館，這對葉飛很有利，因為領事館可以要求引渡。
葉飛的父母親得知這一消息，就試圖通過菲律賓駐廈門領事館交涉引渡，但葉飛考慮若引渡到菲律賓雖可保全性命，免去牢獄之苦，但卻難以繼續從事革命鬥爭，因而堅決拒絕引渡。後來，由於葉飛始終未能暴露真實身份，加上國民黨當局無法查出這位16歲少年的所謂“共黨嫌疑”的證據，經受一年多的牢獄折磨之後，最終在中共組織和家庭的共同配合下獲釋了。