第7章 通貨膨脹究竟是怎樣發生的？ 啟動通脹其實很容易
通貨膨脹的原始形式在歐洲早期的市場經濟環境中就曾經出現過。當時貨幣當局（歐洲一些國家的君主）的主要做法是逐漸減少貨幣應有的金屬含量，或者說是減少貴金屬，如金、銀、銅的成色。羅馬的阿斯在羅馬共和國後期，含銅量減少到最初的1/24，原含1磅純銅，最後隻有半盎司。大約18世紀70年代的英格蘭，英國鎊和便士的價值隻保留了最初的1/3；在當時的蘇格蘭，蘇格蘭鎊和便士隻有最初的1/36；當時的法國，法國鎊和便士僅為最初的1/66。減少貨幣應有的金屬含量，或者說是減少貴金屬的成色，是亞當·斯密在《國富論》中論及貨幣的起源和使用時，記述的歐洲早期市場經濟階段的貨幣貶值現象，並不是現代意義的通貨膨脹。
亞當·斯密在談到這個問題時說：通過這種方法，擁有鑄幣權的君主得以使用更少的銀子支付債務和履行職責。表麵上看，好像隻有君主的債權人被剝奪了部分權益，實際上這個國家所有的債務人都從貨幣成色的下降中得到了好處，他們用新的價值較低的鑄幣償還名義數量相同的舊債務，而這些債務在借取時，計值的鑄幣成色更高。因此，鑄幣成色下降常常有利於債務人，不利於債權人，它有時會導致大量和普遍的財富重新分配，其後果甚至超過嚴重的政治危機。[ 亞當·斯密：《國富論》，章莉譯，譯林出版社，第26頁。]
亞當·斯密在談及這個問題的時候，甚至說：“我相信，世界上的每一個國家，由於君主和國家的貪婪與不公，他們背棄自己臣民的信任，逐漸減少了他們的鑄幣中原來含有的金屬數量。”亞當·斯密的觀察結果在今天仍然是事實。通貨膨脹的結果是使發行貨幣的政府、吸收公眾存款的銀行（向公眾借錢的債務人）和貸款人（向銀行借錢的債務人）受益。在今天，借錢的債務人既包括企業，也包括個人，單個的債務人中主要是炒房的住房按揭貸款人。通貨膨脹時代的貨幣利率較低，公眾的存款是負利率，貸款利率與通脹率不相上下。有的年份，個人按揭住房貸款利率甚至低於實際的通脹利率，債務人使用貸款的成本非常低。
曆史上，很多國家都發生過嚴重的通貨膨脹。比如1700年俄國的彼得大帝在與瑞典爭奪涅瓦河出海口而進行的戰爭中遭到失敗，此後為了發展軍備，彼得政府大量發行貨幣，僅1702年貨幣發行量就超過了490萬盧布，而1700年前，每年僅有20萬至50萬盧布的發行量。1880年前後，日本明治時代在工業化初期大量發行不兌換紙幣，導致了嚴重的通貨膨脹，當時利息和各種物價大幅上漲，公債價格大幅下跌，商人瘋狂投機牟取暴利，社會發展需要的大工業由於借款利息太高無人創辦。這些都是在中央銀行代表國家統一發行貨幣以後，即由國家財政部門集中控製貨幣發行以後出現的。
20世紀，巴西的通貨膨脹曾直接導致了1986年的政權更迭。90年代蘇聯解體後的俄羅斯和波蘭經曆了長期的嚴重通脹。21世紀，土耳其、津巴布韋、玻利維亞等國家也經曆過惡性通貨膨脹時期。中國在改革開放以後，出現了持續的通脹，大部分年頭，中國的通貨膨脹率都超過了5%。中國的通脹在1988年、1993年曾出現過高峰，在度過了1997年亞洲金融危機短暫的波及期以後，通貨膨脹保持了長期穩定的勢頭，即使在2008年年末受到全球金融危機的“驚嚇”之後，通脹勢頭仍然不減，並在2009年創出新高。通脹在很多國家被主流力量認為是必然、必須與合理的，他們不僅尋找到某些經濟學理論的支持，並且還對這些理論進行非常大膽的創新，比如有代表性的一句話是“通貨緊縮比通貨膨脹更可怕”，這種理論是說，寧可通脹也不要通縮。
通脹的原因有多種，比如戰爭後的社會恢複，大的自然災害後的經濟重建，劇烈的政治經濟體製變革引起的新舊價格體製不接軌等。做這些事情，政府都需要資金，錢的來源不是內債就是外債。錢多了，商品卻不可能跟著錢很快增加，這有一個生產力釋放的過程，也就是說，這時社會上的紙幣超過了流通的需求，於是貨幣開始貶值，通貨膨脹發生了。但是，不要以為這是通脹的根本原因，這隻是很多國家早期的通脹原因，是自然通脹的原因。當代很多國家的通脹，尤其是在經濟體製轉型時期、在高速城市化時期的通脹，都不是自然行為，而是一國政府的主動行為。通脹也不是偶發的，它演變成了一種政府的經濟行為、思想行為或政策行為，通脹成了一種常態、一種持續的經濟現象。不同的是，通脹在每年的高低不同，但常態是一條波動上升的曲線，這就是我們這個星球上很多國家的社會現實。為什麼會是這樣？是因為很多人、很多利益集團隻有在持續的通脹中才能賺到大錢，如金融業，壟斷型的生產、流通、服務、研發企業，包括政府的一些機構，它們都是通脹的推動者。