紙裏包不住火，不論袁世凱如何煞費苦心地隱匿自己的政治野心，然而，從他的一係列實際行動中，一些政治嗅覺靈敏的人已經洞察其奸；而極少數反動小醜們也似乎從他身上發現了希望。1913年3月中旬，湖北商人裘平治希圖通過勸進獲得富貴，上呈總統府說，“總統尊嚴，不若君主”，請求“暫改帝國立憲，緩圖共和”。
裘平治的想法同袁世凱完全一致，隻是在袁世凱看來時機過早罷了。於是袁世凱決定顯示一下自己的“革命性”，讓那些散布“流言蜚語”的人看一看自己是如何堅持革命、忠於共和與民國的。19日，他下令查拿裘平治，聲稱：“共和為最良之國體、治平之極軌。”
“本大總統受國民付托之重，就職宣言，深願竭其能力，發揚共和之精神，滌蕩專製之瑕穢，永不使帝製再見於中國，皇天後土，實聞此言！”
“不意化日光天之下，竟有此等鬼蜮朽為，若非喪心病狂，意存嚐試，即是受人指使，誌在煽惑。如務刀寬大，置不深究，恐邪說流傳，混淆觀聽，極其流毒，足以敗壞共和、謀叛民國，何以對起義之諸人、死事之先烈？何以告退位之清室、讚成之友邦？興言及此，憂憤填膺。所有呈內列名之裘幹治等，著湖北民政長嚴行查拿，按律懲治，以為猖狂恣肆幹冒不韙者戒！”
其調門之高、態度之厲，即國民黨人亦無出其右者。但果真嚴懲，便堵塞了勸進之路，以後誰也不敢出來吹喇叭抬轎子了，因此，他的“革命性”也就僅僅止於一紙命令而已，再也不見下文了。
1913年2月，依據臨時約法，舉行了中國曆史上第一次國會選舉。國民黨所得議席最多，按約法精神應由該黨理事長宋教仁出任內閣總理。3月20日，宋教仁卻在上海遇刺身亡，全國大嘩。
革命元勳孫中山、黃興等指袁氏授意暗殺，袁世凱則予以否認；當時之證據指向時任國務總理趙秉鈞涉嫌教唆殺人，而宋案凶手武士英則是共進社成員，屬國民黨陣營。宋教仁案成為曆史之謎。
宋教仁被刺案發生以後，袁世凱與國民黨的矛盾日益激化，愈演愈烈。他索性一不做、二不休，準備武力消滅國民黨，掃除前進道路上的障礙。
發動內戰，既需要錢，又需要槍，這在短時間內是難以辦到的。為了做好軍事進攻的準備，應付來自各方麵的輿論攻擊，袁世凱在籌劃軍事進攻的同時，仍然繼續裝腔作勢，欺騙人民。
1913年4月8日，中華民國第一屆正式國會成立，袁世凱派梁士詒為代表，到會發表了一篇非常漂亮的祝詞，最後說：“諸君子皆識時俊傑，必能各抒讜論，為國忠謀。從此中華民國之邦基益加鞏固，五大族人民之幸福日見增進，同心協力，以造成至強大之民國，使五色國旗常照耀於神州大陸，是則世凱與諸君子所私心企禱者也。謹致頌曰：中華民國萬歲！民國國會萬歲！”表達了他對民國對國會的無比“熱愛”。
正式國會成立後，臨時參議院解散。4月25日，參議院選舉張繼、王正廷為正副議長，國民黨獲勝。30日，眾議院選舉湯化龍為議長，5月1日選舉陳國祥為副議長，他們是後來進步黨的成員。
4月26日深夜，袁世凱命趙秉鈞、周學熙、陸徵祥與英、法、德、俄、日五國銀行團簽訂了“善後大借款”合同。借款總額為兩千五百萬鎊，利息五厘，實收八四扣，隻有兩千一百萬鎊，四十七年還清，以鹽稅、關稅和直隸、山東、河南、江蘇四省所指定之中央稅款為擔保。
並附有三項特別條件：
（一）將來以鹽稅為擔保借款，或與此性質相同之借款，銀行團有優先權；
（二）凡領款憑單，須由審計處所屬稽核外債室華洋稽核員會同簽押，方能核準；
（三）於北京設鹽務署，署內設稽核總所，由中國總辦一員、洋會辦一員主管，各地鹽斤納稅後，須由該處華、洋經協理會同簽字，方準將鹽放行；鹽稅存於銀行，非經總會辦會同簽字，不能提用。依據這個合同，帝國主義不僅榨取中國人民的脂膏，而且控製了中國鹽政，財政也受到監督。對於這樣一個條件苛酷的借款，袁世凱為了篡權複辟的需要，竟悍然下令簽字。
借款消息一在報端披露，參議院正副議長張繼、王正廷即連夜謁見袁世凱，意在阻止簽押合同。袁世凱則百端推諉，謊稱合同已經簽字。張繼、王正廷十分憤慨，於27日通電全國，指出借款悖謬有三：
一、不交正式國會通過，蹂躪立法機關；
二、竟許外國人為總辦，喪失主權，召將來瓜分之禍；
三、政府擅借大宗外債，反謂前參議院已經通過，禍國殃民。最後宣言：“違法橫行，至於此極！政府如此專橫，前之參議院既屢被摧殘，今之國會又遭其蹂躪，不有國會，何言共和！繼等惟有抵死力爭，誓不承認！”呼籲各省都督、民政長、省議會一致起來鬥爭，迫使袁世凱取消借款案。
此電一出，國民黨的安徽都督柏文蔚、江西都督李烈鈞、廣東都督胡漢民和領袖黃興立即通電響應，嚴斥袁世凱借款蔑視國會，違背《約法》，喪失主權，要求立罷此議；表示“一息尚存，此心不死，寧為共和之鬼，不為專製之民！”
袁世凱暗殺宋教仁業已引起公憤，這次秘密借款更如火上澆油。為反對大借款和聲討刺殺宋教仁而召開的公民會、聯合會、拒債會如雨後春筍，數不勝數；揭露抨擊袁世凱的函電文章目不暇接，讀不勝讀。全國各地沸反盈天，抗議借款與追究刺殺宋教仁案主犯的聲浪完全交融在一起。湖北、江西、湖南、廣東、安徽、江蘇、奉天、吉林、陝西、雲南、廣西、福建、甘肅、貴州等省議會相繼通電，斥責袁世凱藐視立法機關、堅決予以否認刺殺宋教仁。投入到這一行列來的，既有都督、名流，又有工人、市民、學生和紳商巨富。
在剛剛成立的國會內部也極不平靜，許多議員因借款監督財政、幹涉鹽務，條件過苛，借款違法，先後提出反對和質詢案。4月29日，參議院以借款未經該院通過，違背《臨時約法》，議決無效。給了袁世凱一個迎頭痛擊。
5月2日，眾議院議員四十人就政府違法借款一事，對趙秉鈞和周學熙提出彈劾。參議院議員湯漪等人亦因借款關係國家存亡、條件內容秘而不宣，提出質問違法借款書，要求國務總理和財政、外交總長在一日內明白答複。
袁世凱既要對付國會，又要對付各地人民；既要從事“文鬥”又要準備“武鬥”，一時忙得不可開交。