《水滸傳》主要展現了宋江一生中的四個階段，依次為：為吏、為囚、為匪、為官。其實在少年階段，宋江還有潛心“為學”的人生階段。江州潯陽樓上宋江題詩，開頭兩句便是：“自幼曾攻經史，長成亦有權謀。”
人生階段不同，宋江的心態也不一樣，但他“出將入相，忠君報國”的夢想卻矢誌不渝，因為這是他少年時立下的誌向。篤誌不移，這就是宋江“義名”之外的第二樣特別之處。
古代文人喜歡用詩詞直抒胸臆，宋江也不例外。除了耳熟能詳的“他時若遂淩雲誌，敢笑黃巢不丈夫”，宋江在招安之前寫下的“中心願，平虜保民安國。日月常懸忠烈膽，風塵障卻奸邪目”，寫給李師師的“義膽包天，忠肝蓋地，四海無人識”，都是披肝瀝膽的赤誠之語。
從宋江對官身的熱衷可以看出，他應該和“白衣秀士”王倫差不多，是落第的儒生。儒生的追求是什麼？“修身、齊家、治國、平天下”，換種說法就是“仁愛、孝父、忠君、做大官”。
宋江科舉失敗，但他並未放棄，做鄆城縣押司這一階段，他嚴於律己，將“仁愛”“孝父”貫徹到底，因此博得“孝義黑三郎”和“及時雨”的名號。但“仁孝”有機會做大官嗎？沒有。宋朝重文輕武，根本不缺讀書人，所有的官員崗位都已飽和，就連保義郎這樣的九品小官都可望而不可及。
正因不可及，宋江才取了“呼保義”這個綽號。宋江最為人熟知的綽號雖然是“及時雨”，但實際上，在一百零八名好漢排定座次後，“及時雨”這個綽號就沒再用過了。天降石碣上刻的是“天魁星呼保義宋江”，忠義堂前帥旗上繡的是“山東呼保義”，征遼班師後朝廷加封宋江為“保義郎”。因此，宋江一生貫穿始終的不是“孝義黑三郎”，不是“及時雨”，而是“呼保義”。
北宋政和六年（1116年），宋徽宗將武職官階重新劃分，共五十二階，原“右殿班直”改稱為“保義郎”，列第五十階。後來，朝廷常用保義郎的空頭官銜來籠絡義軍首領。宋江用“呼保義”這個綽號，既表現出對官身的渴望，也坦陳自己忠心為國的誌向。
在“為吏”這個階段，宋江沒有找到等級躍遷的機會，一個胥吏想要“做大官”長伴君側，簡直難如登天。然後，宋江十分不情願地來到了人生的第一個轉折點——殺死閻婆惜。
宋江殺惜，殺得倉促、殺得魯莽，以宋江的心智，本不該用如此粗暴的手段解決問題，但當時他真的慌了。宋江不在乎閻婆惜出軌，不在乎一百兩金子，卻最怕擔上通匪的罪名，一旦坐實，就會斷送他的前程！
為了躲避官司，宋江開始了江湖逃難的日子。從滄州柴進莊園到孔家莊，從清風山、清風寨到揭陽鎮、江州，宋江開啟了一段嶄新的人生，他驚喜地發現，自己的名號儼然成了“義”之象征，在江湖上比之柴家的免死金牌也不遑多讓。連燕順、王英、張橫、穆弘、李俊這樣的黑道大佬都尊之敬之。自有江湖以來，沒有一個江湖人敢站在“義”的對麵，宋江很清楚，這些人尊敬的不是自己，而是一個“義”字，但這又有什麼區別呢？
這是一段驚險又刺激的經曆，不出意外的話，宋江會在江州以囚犯的身份逍遙幾年（宋朝大赦多，幾乎一年一次），然後便如刺配時所說“日後歸來負農時，也得早晚伏侍父親終身”，安安生生做一個富家翁。就在這時，宋江人生的第二個轉折點出現了，潯陽樓醉酒題詩被通判黃文炳看到，誣為反詩，直接將其打入死牢。此時此刻，在宋江的心中，黃文炳的可恨程度絕對超過了閻婆惜。閻婆惜拿著晁蓋的信要挾宋江，宋江尚有生路，但黃文炳不同，他是六品通判，是大宋官員，他說宋江是反賊，宋江就是反賊！按理來說，一個死囚犯想翻盤是不可能的事，但宋江畢竟是主角，“義名”再次顯靈，數十名好漢殺散法場，硬是把一隻腳邁進閻羅殿的宋江拖了回來。
宋江活了，同時也崩潰了：他十分清楚，從這一刻開始，自己就是賊寇了！做囚犯至少是合法的，而現在他徹底站在了朝廷的對立麵。為了接近“出將入相”的理想，宋江一直以儒生的標準要求自己，他兢兢業業、一絲不苟，卻活成了自己最不希望成為的那種人。宋江殺黃文炳的原因或許不止一個，但最強的驅動力一定是“你毀了我，我也要毀了你”。