道君皇帝趙佶是宋朝政治腐敗、浮誇偽飾的罪魁禍首。天下盜賊四起，邊境烽火連天，趙佶卻沉醉於太平盛世的幻夢之中，做出了一件件禍國殃民、自毀江山的勾當。從書畫、賞古的角度看，趙佶稱得上藝術家，但這個藝術家做了皇帝，卻象征著災難的降臨，因為他是一個標準的昏君。
第一昏：揮霍無度。政和七年，為祈求繁衍皇嗣，在一名道士的建議下，宋徽宗打算在汴京東北建造萬歲山，又名“艮嶽”。艮，在八卦中代表山，在方位中代表東北，故名。艮嶽占地七百五十畝，一石一木都遠自千裏而來，宋代張淏在《艮嶽記》中寫道：“大率靈璧太湖諸石，二浙奇竹異花，登萊文石，湖湘文竹，四川佳果異木之屬，皆越海度江，鑿城郭而至。”臭名昭著的“花石綱”就是艮嶽的基礎材料。這個勞民傷財、毀國家根基的大工程耗時六年才完工，卻僅僅存在了四年，就因金人入侵而毀掉。
第二昏：用人不當。就《水滸傳》而言，趙佶基本是不理朝政的，他本就是閑散王爺出身，詩詞歌賦、蹴鞠馬術、書法繪畫、醫道茶道……凡是與治國無關的都擅長甚至精通，唯獨不幹正事。他對奸相蔡京言聽計從，根本不辨是非。比如諫議大夫趙鼎建議招安梁山好漢，蔡京聽了大怒，喝叱道：“汝為諫議大夫，反滅朝廷綱紀，猖獗小人，罪合賜死！”天子曰：“如此，目下便令出朝，無宣不得入朝！”當日革了趙鼎官爵，罷為庶人。當朝誰敢再奏？諸如此類被奸臣左右、蒙蔽的例子不在少數，趙佶不是笨人，隻是不將心思放在國事上，才任由奸臣顛倒黑白、胡作非為。
第三昏：荒淫無道。趙佶還好色。好色的皇帝有很多，但像趙佶這樣連三宮六院眾多嬪妃都滿足不了，還要到妓院去找新鮮感的，實在太少了。宋江、柴進等人到東京看燈時，就走到了趙佶兩個相好的住處。（宋江）問茶博士道：“前麵角妓是誰家？”茶博士道：“這是東京上廳行首，喚做李師師。間壁便是趙元奴家。”宋江道：“莫不是和今上打得熱的？”茶博士道：“不可高聲！耳目覺近。”一個不夠，還要兩個才行。
第四昏：虛榮自誤。柴進偷入宮城時曾遇到一個王班直，套話時得知：“今上天子慶賀元宵，我們左右內外，共有二十四班，通類有五千七八百人，每人皆賜衣襖一領，翠葉金花一枝，上有小小金牌一個，鑿著‘與民同樂’四字……”隻是一個元宵節便擺出幾千人的排場，這還僅是宮內，這一夜東京城要耗費多少財富可想而知。趙佶夜會李師師時說：“寡人今日幸上清宮方回，教太子在宣德樓賜萬民禦酒，令禦弟在千步廊買市……”賜萬民禦酒和買市，都是撒錢的行為，趙佶出了名的愛麵子，在他看來，目光所及處都是歌舞升平、繁華盛景，大宋好著呢！卻不知汴梁城之所以繁榮，是因為這裏吸了整個大宋的血。
華州營救史進、魯智深時，恰遇上宿太尉奉詔到西嶽華山降香。原文道：三隻官船到來。船上插著一麵黃旗，上寫“欽奉聖旨西嶽降香太尉宿元景”。從東京到華山，路途八百餘裏，隻為了燒一炷香。或許是求盜匪銷聲匿跡，或許是求黃河不再泛濫，不管所為何事，這舉動都和洪信到龍虎山求請張天師相似。身為一國之君，遇事不施人力，隻知求神尋仙，何其荒謬！
趙佶自己不成體統，他信任的幾個身居要職的官員當然也好不到哪兒去。曆史上有北宋六賊，《水滸傳》中則是四賊：蔡京、童貫、高俅、楊戩。他們代表著水滸世界中的奸惡權臣，雖是四人，本質上卻是一體。《水滸傳》中並沒有對奸臣之惡大費筆墨，僅從文字中不經意透露的信息也看得出，這四人都不是省油的燈。
太師蔡京是奸黨的核心人物，他總攬朝政，第九個兒子蔡德章在江州做知府，女婿梁世傑是大名府留守司，其他幾個兒子雖未出場，但一定也是位高權重。真正的史實中，蔡京隻有八個兒子，並沒有第九子，也沒有一個叫梁世傑的女婿。他的六個兒子、五個孫子都是學士，長子蔡攸還做過宰相，比《水滸傳》中更誇張。蔡京在朝中門生遍地，堪稱一手遮天。宋朝的相權其實是被削弱很多的：大事決策權在皇帝，軍事主導權在樞密院，財政權分給戶部、鹽鐵、度支三司，人事權在吏部、考課院和三班院。諫官也非宰相下屬，而歸諫院管理。但由於趙佶沉湎聲色、耽於玩樂、怠於政務，祖宗設置的諸多障礙都沒有阻擋住蔡京成為北宋危害最大的權相。