中國有句古話叫“富人靠藥房，窮人靠當鋪”。在中國，大江南北、都市集鎮，都有許多大大小小的藥鋪。開藥鋪在中國又常常被看作是善舉，有些藥鋪老板還被稱為“善人”。在戲劇《白蛇傳》中，白娘子和許仙也都是開藥鋪的，並以樂善好施為人所稱道。
藥鋪由來——從醫藥分家開始
上古時代沒有藥鋪，當時巫、醫、藥三者合一。巫醫自己采藥，自己為人治病，同時進行各種祈禱活動。周朝開始設立公辦的藥藏機構，專門管理藥物。按古代的醫製，設“醫師上士二人，下士四人，府二人，史二人，徒二十人”，“醫師掌醫之政令，聚毒藥以供醫事”。此處“府”即指保管藥物一類的人員。
春秋戰國時期的醫生，除了自己采藥外，也向采藥人買藥，藥材的零售業得到了發展。有這樣一則故事，秦朝人安期生，曾在山東海邊肩挑藥籃，腰懸葫蘆，辛勤賣藥，治好了不少病人。據說，秦始皇曾約見他，“與語三夜，賜金帛數萬”。
漢代還出現了一些賣藥能人，如草藥大夫玄俗、壺翁、韓康等人。這些賣藥人或“賣藥於都市，為人治病甚效”；或“嚐於市中賣薊，口不二價，有病者購之；……無不應驗”。
漢代醫和藥兩種專業已有分工，規定“大醫令一人六百石，掌諸醫”“藥丞，方丞各一人”“藥丞主藥，方丞主藥方”。雖然在民間由於條件的限製，醫和藥還集於一身，但從醫製上說，畢竟開始分家，在百官中已有了藥丞、尚藥監等官職。
唐代，隨著人口的增多和醫藥事業的發達，社會上賣藥的也多了起來。宋清在長安西市賣藥，“朝官出入貶移，輒賣藥迎送之。貧市清藥，常多拆券，人有急難，舍財救之。歲計所人，利亦百倍。長安言：‘人有義聲，賣藥宋清。’”可見在長安賣藥，既利民，也利己。
唐朝的醫保工作
唐朝的醫保工作做得很好，各地的佛教徒也在寺廟等處設有悲田坊，窮人生病時，可到坊中免費抓藥。此外，官府也在全國各地設置了養病坊，為民間孤寡老人治病，也免費抓藥。在悲田坊和養病坊中都有貯藥庫，備有比較齊全的藥材。
正規的藥鋪出現於宋代。宋代的藥事製度更趨完備，國家加強了藥政方麵的管理。宋製，殿中省六局，掌藥房藥劑、診治之事，並置有尚藥奉禦。在政令上也曾明文規定禁止售賣毒藥，還設立了專為皇帝用藥的“禦藥院”。
北宋神宗年間，朝廷在京都汴梁成立了我國首個“官藥局”，這是世界上最早開辦的國家藥店。它由政府經營，主要出售丸、丹等中成藥，有些藥還享有專利權。由於中成藥具有服用方便、攜帶容易、易於保存等優點，受到了廣大醫生和病人的歡迎。
宋代官藥局設有專門人員來監督成藥的製作和出售，配有專人管理藥材的收購和檢驗，保證藥品的質量，剔除偽假藥材。藥局還設有專人從事藥物的炮製、配方和研究工作，不斷提高製藥方法和技術，使宋代配製中成藥的技術達到了較高水平。
宋代官藥局中還有一種叫“惠民藥局”，這是朝廷為貧窮百姓在生病時也能吃到藥而設立的。全國當時共有70所惠民藥局，官府派官製藥，並負責監造、出售，售價隻有一般民間藥鋪的三分之二，虧損的錢由政府調公帑貼補，每年要補貼緡錢數十萬。
藥局內部，夜間要輪流值班，遇到急病不立即賣藥的要給予“杖一百”的處罰，對陳損舊藥要及時毀棄等。不過，惠民藥局裏的官吏往往監守自盜，把貴重的藥材偷出去賣，換上廉價的藥材來充數，如用樟腦代替片腦，用台附替代川附；偶爾製造些好藥，也被管藥人瓜分。
藥鋪規模——大小不一利十倍
古代民間藥鋪的規模是由小到大，逐步發展的。在宋代之前，藥鋪行業還沒有形成“行”與“市”，但到了宋代，藥鋪業已在商貿活動中形成了一支獨立的力量。如汴京“馬行（街）南北幾址裏，央道藥肆，多國醫巨富”。