媒人，是以說合婚姻為職業的人，其存在曆史悠久。媒人還有伐柯、紅娘、冰人等別稱，是古代民間的重要職業之一。古代還有官媒和私媒之分，他們都是男女婚配的重要中間人。媒人的作用具有雙向性：由於媒人的撮合，釀成了許多無可挽回的婚姻悲劇；由於媒人的幫助，也使天下不少有情人終成眷屬。
無媒不交——嚴男女之大防
古人締結婚姻，憑的是“父母之命，媒妁之言”。古代的自然經濟形態，將人們的勞動、教育、娛樂都局限在家庭範圍內。“雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”，造成了彼此之間有些隔膜。因此，兒女們到了婚嫁年齡，若能有個媒人從中斡旋就再好不過了。
而且，“男女授受不親”“嚴男女之大防”“三歲不同床，五歲不同席”“好女不出門戶”等封建說教，把青年男女間的正常往來生生切斷，使其固守“男女無媒不交”的原則。這使“三媒六證”“八字相合”成為締結婚姻的唯一途徑，鞏固了媒人在封建婚姻中的地位。
那麼，媒人到底是唯利是圖的鑽營者，還是成人之美的熱心人？他們到底是美滿姻緣的締造者，還是愛情悲劇的製造人？其實，媒人的作用具有雙向性：由於媒人的撮合，釀成了許多無可挽回的婚姻悲劇；由於媒人的幫助，也使天下不少有情人終成眷屬。
媒人的滑稽形象
說起媒人，你的腦海中或許會浮現出一個四十來歲的古代婦女形象，太陽穴上貼著兩塊膏藥，嘴角邊趴著一顆大黑痣，頭戴一頂婆婆帽，眼珠骨碌碌亂轉，她們成天走家串戶，走起路來一步三搖，說起話來口沫橫飛，手裏拿的手帕，隨表情上下翻飛。
媒人有男有女，以中年婦女為多。她們出入人家宅院較為方便，與做父母輩的人也好溝通。這種女人，既要聰敏練達、通曉人情世故，又要腿腳勤快、不怕辛苦，還要能說會道、條理分明，更要有一個經濟頭腦，在雙方過禮下定等交割上，能做到公允適度，皆大歡喜。
當然，最關鍵的是，媒人要有好信譽、好口碑。凡經其撮合的婚姻，夫妻和美，兒女盈床，家和業興，姻親益彰，自然會為其帶來更多生意。如果隻為了中間得利，而花言巧語，欺騙撮合，必然會引起四鄰非議、道路以目。這樣，她的生意經也就念不下去了。尤其在中國的農村，十裏多同姓，百裏亦攀親，好事不出門，壞事傳千裏。
依媒人行裏的話說：“指東說西、瞞天欺地、損陰害德的事情，給我們個金山也是幹不得的。碧霞天君是我們的心神，觀音菩薩是我們的供神，送子娘娘是我們的護神。這些神靈都在看著我們，如有一絲欺心之處，都會記在賬上，我們一輩子也是還不清的。”
“古人雲：舌有三寸，婦人是之，乃會腐，肉會遺，舌不爛矣，吾等原不信，今日有幸見之，始知天下之大無奇不有，實乃百聞不如一見最佳例證，甚謝！”這是席絹的小說《交錯時光的愛戀》中，女主角諷刺一個媒婆兼老鴰的話。
民間也有不少俗諺譏諷媒人：如“媒人口，無量鬥”“十個媒人九個說”“無說不成媒”等。但是說歸說，待兒女大時，依然要請媒人上門，請他們為自己的孩子們去說親。總之，在古代的三百六十行中，媒人是個極為重要的行當。
演變曆史——從居間人到媒人
在買賣婚時代，媒人具有居間人的性質；等到買賣婚演變為聘娶婚，以買妻賣女為業的居間人也就演變為媒妁。他們便往來為使，以傳婚姻之言。《詩經》中說，“取妻之如何，匪媒不得”。由此可見，早在西周時期，媒人就成為締結婚姻的必要條件了。
以“父母之命，媒妁之言”為主體精神建立起來的古代婚姻製度，在唐代之前主要體現為一種禮製精神，一種倫理規範，要求人們去遵循。
媒妁製度是禮製的重要組成部分：“魯桓會於嬴，成婚於齊，不由媒介自成其婚，史家遂以非禮貶之”，成婚不用媒人竟然被後人以違禮法而譏貶之；《管子》中也有“自媒之女，醜而無信”。可見，成婚用媒已上升到了倫理道德的高度，用媒則符合倫理道德規範，不用自為媒則違反倫理道德，是要受到輕視的。
私家媒婆
《醒世恒言》第十四卷《鬧樊樓多情周勝仙》中的王婆，是典型的私家媒婆。書中這樣寫她：“與人收生，做針線，做媒人，又會與人看脈。”王婆既替人接生又幫別人做針線，同時還會治病。這樣，她就有很多機會接近各家的女眷，接生這一職業也使她知道各家小孩的生辰，也便於她做媒。
從《儀禮》中規定的成婚程序六禮來看，從納彩、問名、納吉，到納幣、請期、親迎，沒有一個環節能離開媒人。“於是男女以行媒始知其名，無媒則亦不交；男方無媒不得妻，女方無媒老且不嫁。”
《唐律疏議》中也有“為婚之法必有行媒”，婚嫁要行媒已成為婚姻的法定條件。自唐代始，媒妁則被納入了法律規章之中，《唐律·產婚》規定：“為婚之法，必有行媒。”《唐律·名例》規定：“嫁娶有媒，買賣有保。”就是說，媒妁在婚姻中已不僅是禮製的需要，也成為法律的需要。隻有經過媒人說合的婚姻才能得到法律的承認與保護，否則就要受到法律的懲罰。