著名作家梁實秋這樣形容乞丐：“從前街頭巷尾總點綴著一群三分像人七分像鬼的家夥，縮頭縮腦地擠在人家房簷底下曬太陽、捉虱子、打瞌睡、啜冷粥，偶爾也有些個能挺起腰板，露出笑容，老遠地就打躬請安，滿嘴的吉祥話，追著洋車能跑上一裏半裏，喘的像隻風箱。還有些扯著啞嗓穿行於街巷中大聲地哀號，像是擔販的吆喝。”
赤腳襤褸行——乞丐分類與行乞規矩
乞丐給人的印象比較複雜，既可憐又可惡。據考證，自原始社會解體，乞丐就一直存在至今。在城市、農村的街頭巷尾，仍不時可以見到他們的身影。據其行乞的方式，可以簡要分為以下幾類。
原始型乞丐。他們多拎著棍棒、拿著盆碗之類在市井間行乞；也有沿途膝行磕頭行乞的，以及大聲疾呼乞討的。他們又有紅、白之分，強求硬討的是紅項，哀求乞要的是白項。有些還專向舉辦紅白喜事的商店、鋪麵和人家索乞賞封的。
賣藝型乞丐。他們遊走四方，有的吟唱戲曲、道情或山歌、蓮花落；有的耍碗，如用手指或鼻尖使碗旋轉；有的則耍蛇，把蛇從鼻孔塞進去，蛇再從嘴裏爬出來；還有的表演吞劍、吞鐵球等。每表演一段，即向觀眾討錢。一逮著機會，他們就或偷或騙，順手牽羊。
殘疾型乞丐。他們中有盲人、跛子，還有以毒藥自殘，使耳、鼻、口、目均隻剩一個小孔的。另外，癱在地上的叫披街，滿身瘡痍的叫金錢豹，以手代足行進的叫踏定勝。
往胸口擂磚
有種叫做“地黃牛”的乞丐，下肢殘缺，常在膝頭綁兩塊厚厚的布，或拴上兩塊汽車輪胎，右手拿半塊磚，左手套一隻舊鞋，跪著行走。每往前拖一步，他們便喊一聲“老爺，太太呀”，同時將磚向胸口猛地一擂，並發出一聲慘叫。
勞務型乞丐。清末有些乞丐專門做一些收殮死屍、巡更之類的工作，以換取微薄的酬金。舊時每到歲末，還常有乞丐到街頭擊柝叫“天幹物燥，小心火燭”，從事這種營生的乞丐被稱為“叫火燭”。乞丐們還為迎娶或送殯充當大役，掙得一部分傭金。
流氓無賴型乞丐。這類乞丐，實際上是披著乞丐皮的流氓。若乞討不成，他們就會耍無賴，用刀子割破自己的身、頭、臂或臉頰，用流血嚇人，直至人家給錢為止。
往臉上楔釘子
這類乞丐，常手拿一根長鐵釘和一把小鐵錘，專在商號門前乞討。每到一家店前，便高喊一聲：“掌櫃的，您發財啦！”若店家不予理睬，他們手起錘落，就把腮幫子釘在門框上。店家不得不給錢將其打發走。其實，他們腮幫子上早就有個小洞。
此外，還有行醫賣藥、卜卦行乞的，有帶小孩行乞的，有帶老人或病人行乞的，種種伎倆，形形色色。上述許多花樣，大都古今一脈相傳，而且其中以騙乞居多。
乞丐行乞也有一定的忌諱，當然這種忌諱因人而異。乞丐雖然在行乞，不過有的時候有些乞丐還是會顧及自己的人格和尊嚴，他們不食嗟來之食。
乞丐的尊嚴
有一天，齊國的黔敖把食物擺在路邊，一個形容枯槁的乞丐路經此地。黔敖麵帶譏諷地說：“嗟，來食！”乞丐說：“我若接受這種帶有侮辱性的施舍，就不會落到今天這個地步。”說完，乞丐頭也不回地朝前走去，表現了一種為人的氣節和尊嚴。
乞丐不得目無尊長，犯上作亂，否則就會受到嚴懲。在舊上海，對不孝敬“老頭子”的乞丐，最輕的罰是將其手腳捆牢，一天不準吃飯喝水；對“爺叔”等頭目不敬的，要處以“析油背”，即將木板插入其背骨；再嚴重就要“板入額”，即把板子插入額頭的皮肉。
另外，不同級別的乞丐，不能同吃同住。如乞丐中的“蹲門”，就不能與四處沿街乞討的乞丐一起吃住。而且，乞丐之間各有勢力範圍，不可越界到他人地盤上去討賞行乞。
上述是一些簡要的行乞規矩，是乞丐們曆代口口相傳、約定俗成的最基本的行乞規範。在很多時候，這些規矩對於約束他們的行為是能夠起到一定作用的。
博取同情——乞丐行頭和行乞手法
為了博取路人的同情，乞丐常給自己置辦一些特殊的行頭。乞丐的行頭、道具，一般取材於垃圾堆中，偶爾也在舊貨市場上買一些。衣衫襤褸是他們的標準裝扮。
不過乞丐們的行頭也隨著季節的更替而變換。夏天他們就撿些薄一點的衣褲穿上，還常別出心裁地把衣服的臂肘或膝蓋等部位撕破，穿起來也很涼快，大多都打赤腳。冬天，乞丐們多半能撿到一些破大衣、皮鞋之類的東西。他們的耐寒、耐熱能力超乎常人。
不過，置辦行頭隻是邁出了行乞的第一步。他們還要摸索一些行乞的“技巧”。乞丐的行乞手法花樣繁多，但無論其手段如何花樣翻新，其核心目的都是為了實現“成功乞討”。
戴孝行乞。一般是謊稱父母喪亡，無錢收殮，業內稱這種同行為“喪亡黨”。父亡叫做“失上”，母亡叫做“失下”。在中國這樣一個講求“孝道”的國度，這種手法頗具殺傷力。不過，這套把戲用多了，人們也就有了免疫力。這種伎倆一旦被人識破，乞丐們隻得“失業”。
哭訴行乞。乞丐在路邊向行人哭訴自己的悲慘遭遇，求得憐憫與施舍。業內把將遭遇寫在地上叫做“告地藏”，把哭叫做“雙口犬”，把詐稱投親不遇叫做“脫軸頭”，把裝病爬臥在地上抽泣的叫“老磨苦”，小孩子隨大人在一旁號哭叫“小磨苦”。
作揖行乞。行乞時不斷地向來人作揖，業內稱之為“丟圈黨”。這些乞丐常緊跟行人身後窮追不舍，十分惹人厭。他們稱過路的老人為“吧老”，少婦為“洋毛”，小孩為“狗子”。
乞丐的黑話
舊時濟南的三角花園一帶，活躍著一群操著南北口音的乞丐。他們有自己的一套“黑話”，彼此交流起來毫不費力。如把討得物品按其價值大小分為“老虎”“兔子”“老鼠”，把吵架說成是“炒竹杠”，賣血叫做“挑線”，稱英俊的小夥子為“小末子”，玩弄女人叫“掛馬子”，長期占據一個地區叫做“跪點”，把自己盤踞的地方叫做“山頭”。光從這些係統的黑話來看，這些人好像從事著極秘密、極正式的工作，其實不過都是乞討而已。