紅二軍團剛剛組建，便奉令南征，先後攻占了南縣和華容，殲滅川軍新編第十一師和團防武裝共一千多人。
接著，賀龍軍團進占公安，攻占藕池，並在閘口殲滅川軍新編第七旅一部。主力在三汊河殲滅湘軍一個營，進逼澧州城下。紅六軍與紅二軍在白洋堤殲滅湘軍一部，乘勝進占津市。
紅二軍團突然攻占津市，圍攻澧州，令何鍵大吃一驚，馬上調兵防堵。湘軍各路援軍步步逼近，賀龍軍團久攻澧州不下，再攻下去，勢必腹背受敵。他們放棄對澧州的圍攻，同時撤出津市，轉移到石門。
各路湘軍向紅二軍團發起反攻。鄧中夏指揮紅六軍第十七師堅守石門。賀龍指揮軍團主力迎擊湘軍，在夾山寺擊潰湘軍新編第十一師；在餘氏橋又殲滅湘軍一部，並乘勢進占臨澧縣城，打破了湘軍的反攻。
在臨澧縣城，賀龍從報上得知蔣介石在中原大戰中獲勝，將主力南調，準備“圍剿”紅軍根據地。紅一方麵軍沒有攻打長沙，而是轉向江西。國民黨駐津市地區的部隊企圖進攻石門。賀龍與段德昌等人力主部隊迅速返回洪湖，不宜繼續南征。鄧中夏堅持要再打津市和澧州，奪占常德，切斷武漢到長沙的鐵路。
於是，紅二軍兵分兩路，攻擊津市和澧州。紅六軍主力經過激戰，占領了津市，但損失兵力達四分之一。紅二軍以迅猛動作將澧州包圍，但守軍憑城固守，紅軍攻城未果。
在這期間，國民黨軍一路攻占了石門，另一路是主力，前鋒已進占合口。另一路國民黨軍從沅江向南縣和華容推進；新編第十一師殘餘從新洲反撲過來；川軍一部已重占公安，嚴重威脅賀龍軍團側後。賀龍軍團不得不從津市和澧州撤退。
賀龍軍團南征，相繼攻克了八座縣城及附近鄉村，殲滅國民黨軍共計六千多人。紅軍傷亡兩千多人。
中央紅軍強渡湘江時，在湘鄂川邊境，賀龍、任弼時和關向應統一指揮紅軍各部，打算在湘西造出聲勢，爭取吸引和調開聚集在湘南湘江邊的敵人，為中央紅軍減輕壓力。
何鍵正充當著五省“追剿軍”總司令，無暇顧及湘西。他把湘軍主力都派去封鎖湘南的湘江兩岸。湘西隻留下陳渠珍的一個師。不過，國民黨中央軍和其他地方部隊也在集結，企圖合圍湘鄂川黔根據地。
陳渠珍號稱湘西王，何鍵一再叮囑他，要他拚死拖住賀龍的紅軍，嚴防他們與井岡山出來的紅軍會合。然而，陳渠珍令何鍵大失所望。 賀龍與任弼時決定攻打陳渠珍，占領猛洞河上的永順縣城。紅軍從南腰界出發，第九天一舉攻占永順，吃掉龍山與永順的兩個團防隊。
陳渠珍聞訊，不敢上報，生怕何鍵罵他窩囊。這時湘江之戰已經開始，湘軍氣焰囂張。陳渠珍在湘西不敢落後，逼著手下兩個旅與黔軍兩個師配合行動，號稱四萬兵馬，夢想一舉聚殲賀龍的部隊。
湘軍和黔軍在永順會合時，紅軍已經撤出了縣城。賀龍指揮部隊翻山越嶺，來到一個叫十萬坪的地方，設下埋伏。
四萬湘黔聯軍全不把紅軍放在眼裏，仗著人多勢眾，直追到十萬坪，發現滿地是灶坑，有的還在冒煙。長官大喜：“紅軍主力就在附近！弟兄們好好打，我們要給正在湘江邊截擊紅軍的何剿總爭氣！”
湘軍正在得意，賀龍一聲令下，四麵槍聲驟起，迫擊炮猛轟，手榴彈猛炸，機關槍猛掃，打得湘軍哭爹叫娘。湘軍畢竟訓練有素，迅速隱蔽，開槍還擊。但紅軍居高臨下，敵軍逃不出火力範圍。湘軍士兵倒下一大片，指揮官才發覺勢頭不對：“這幫烏合之眾哪裏來的重火器！我們的火炮呢？”
天色漸暗，紅軍吹響衝鋒號，滿山坡都是喊殺聲。陣陣山風刮起，高聳的樹木似乎也跟著呐喊。湘軍暈頭轉向，抵擋不住，開始撤退。
四萬湘黔軍擠在狹窄的窪地裏，紅軍揀人多的地方發揮火力，敵軍朝永順縣城逃竄。紅軍一支主力抄小路搶占縣城有利地形，將湘軍搭的浮橋全部拆毀。湘黔軍抵達縣城時無法過河，隻好背水一戰。紅軍發射強大的火力，敵軍招架不住，隻好順河邊打邊撤，逃命去了。
紅軍乘勝攻下了大庸和桑植。
現在，賀龍和任弼時做好了長期紮根湘鄂西的準備。中央紅軍已過湘江，沿著湘桂邊境向貴州方向推進。中共中央電令賀龍和任弼時向常德、沅陵一帶攻擊，以策應中央紅軍長征。賀龍和任弼時的部隊在自身難保的情況下，決定東征，以吸引追擊中央紅軍的國民黨軍隊。
第一仗首選沅陵。紅四師第十二團一夜急行軍一百多裏，在拂曉前趕到浯溪河，投入異常激烈的戰鬥，打垮湘軍一個團。湘軍兩個營前來增援，也被紅軍消滅，紅軍乘勝直逼常德。何鍵這時發現，賀龍紅軍對他的威脅，比中央紅軍還要大。如果紅軍攻下常德，幾個小時就可以兵臨長沙。他顧不上追逐中央紅軍了，急令湘軍四個師回援常德。駐紮在江西的湘軍一個師，乘坐汽車和火車，火速回防長沙。武漢的徐源泉也緊張起來：賀龍攻打常德，是否打算重回他有良好基礎的洪湖水區？他派出大批鄂軍堵在湘鄂邊界。
大部湘軍北調，中央紅軍鬆了口氣。幾個回合一周旋，便掙脫了敵軍的包圍圈，一頭紮進貴州的崇山峻嶺，得以暫時休整，靜靜地舔一舔遍體的傷痕。蔣介石認為中央紅軍的進軍目標是與賀龍的紅軍會合，便把重兵調到兩支紅軍的中間地帶。
現在，賀龍與任弼時的紅軍成了國民黨軍的重點攻擊目標，湘鄂西地區集結了國民黨十萬重兵。何鍵的湘軍朝湘西北撲來，六個縱隊五天即可全部推進到湘西北，對這裏做一次地毯式轟炸和血腥掃蕩。
中央紅軍已到遵義，中共召開遵義會議，毛澤東重新回到了軍事領導崗位。他深知賀龍和任弼時處境艱難。他致電賀龍：“應利用湘鄂敵人指揮上的不統一與何鍵部隊的疲憊，於敵人離開碉堡前進時，集中紅軍主力，選擇敵人弱點，不失時機地在運動中各個擊破之。”
賀龍在師以上幹部會上指出：“我們現在的任務就是要拖住蔣介石的後腿，我們多拖他一分鍾，中央紅軍就多一份成功的把握。我們多拖國民黨一個軍，中央紅軍就多一份勝利的希望！”
賀龍永遠處變不驚。大敵壓境，他在行軍中還要釣魚。在白骨森森令人毛骨悚然的山塘邊，他，釣了幾條鯉魚，對任弼時說：“越是危急的時候，越不能性急。急有麼子用？叫夥夫煮魚吃！”敵軍就在兩座山的另一邊。七千紅軍要對抗十萬敵軍，頭上還有飛機在轟炸。
賀龍決定在湖南和貴州之間打圈圈。經過陳家河土圍子的地方，遇到陳耀漢師暫編第四旅一個營。紅軍用激將法將他們引誘出來，主力迅速通過土圍子峽穀，一舉包圍了第四旅，迅速把全旅消滅。第二天，紅軍冒雨在桃子溪殲滅陳耀漢的一個旅和一個師部，又在永順石堤溪殲滅援兵一個團。這兩仗基本上消滅了蔣介石從北方調來的一個縱隊，紅軍繳獲了兩門從未使用過的鋼炮、一部電台和兩千多枝步槍。電台使紅軍消息靈通，跳到了外線無堡區。
不久，賀龍指揮部隊突然向東，突入湘軍後方，擺出架勢要進攻津市、澧州和常德。這一帶敵軍兵力空虛，賀龍的動作蘊涵著多種可能和變數。湖北的徐源泉緊張起來，連忙把張振漢的人馬拉回去封鎖長江。何鍵則擔心賀龍進攻長沙，急令李覺縱隊兩個師撤向慈利和潭口。郭汝棟也跟著李覺撤退。敵軍紛紛東撤時，賀龍的主力突然回師永順、桑植和龍山。這種不合常理的運動，讓何鍵弄不清哪一種可能是真的。他跟著蔣介石的指揮棒轉，又開始策劃第二次湘鄂西“會剿”。但是，有了陳耀漢師被殲的教訓，何鍵在與賀龍交手時開始變得謹慎。
賀龍突然派兵包圍了湖北宣恩。徐源泉命令張振漢縱隊趕快救援。張振漢是賀龍的老部下，南昌起義時背叛賀龍而去，為國民黨效忠。他命令部隊急行軍，在天黑前趕到忠堡，休息一下，第二天再趕路。賀龍連夜調集紅軍主力圍攻張振漢部。這一仗雙方拚搏了三個晝夜，紅軍吃掉了這股敵人。張振漢躲在俘虜堆裏，想瞞過賀龍，被賀龍一眼認出。他還算識相，歸順了老首長，成為紅軍的一名軍事教官。
賀龍的部隊繼續作戰，開始圍打龍山。這一仗打了一個多月，沒把龍山攻下，紅軍撤退到茨岩塘和興隆街一帶。蔣介石一竿子插到湘鄂兩省，調兵遣將，命令何鍵和徐源泉“精誠合作，南北夾擊”，並且慷慨地從江西調來第八十五師，放到湖北利川，交給徐源泉指揮。
賀龍決定打擊這個第八十五師，號召部隊“到敵人心髒中捉王八”。在板栗園小鎮，紅軍縱深挺進，在運動中殲滅該師師部及兩個團一個營，俘敵一千人，繳獲大量槍炮彈藥，還有光洋、醫療藥品和被服。湘軍幸災樂禍，以為他們把賀龍擠到湖北去了。哪裏知道，五天之後，賀龍主力折回湘西北，在蕉芭垸把湘軍陶廣縱隊的十個團狠狠打了一棍。湘軍挨揍，徐源泉也幸災樂禍。
於是，蔣介石對湘鄂西根據地的第二次“圍剿”又告失敗。兩個師從花名冊上劃掉了。賀龍的紅軍又擴充了六千人，冬裝備齊了，又占據了一些地域，大大減輕了紅一方麵軍在長征中所受的壓力。
毛澤東的中央紅軍經曆千辛萬苦，終於到達陝北吳起鎮。消息通過無線電波傳到賀龍這裏，他和任弼時鬆了一口氣。中國革命的火種終於保留下來了，下一步得考慮他們自己的出路了。
蔣介石追打中央紅軍未竟全功，把怨氣全部發泄在湘鄂西。他調集一百三十個團，總兵力三十萬人，從四麵包圍過來。他采用何鍵的作戰方法：設立堡壘，分進合擊，經濟封鎖，土匪騷擾，四管齊下。
根據地一天天縮小，紅軍一天天減員。賀龍紅軍的戰略轉移勢在必行。他們要與四川西部的紅四方麵軍會合，北上與紅一方麵軍會師。現在要設法衝出重圍，甩開三十萬敵軍，衝破進入貴州的第一關。
賀龍的部隊整編為三個師，總計兩萬人，分別在桑植的劉家坪和瑞塔鋪集結，準備突圍西進。一個秋雨綿綿的日子，部隊出發了。
賀龍性情剛猛，又足智多謀，兼備湖南人所有的優點。他用兵慣於聲東擊西，明明要向西去，卻朝另外的方向突圍。蔣介石也料到賀龍會向西向北突圍，重兵把守北、西、南三方，唯獨湘中兵力薄弱。
秋季進行戰略轉移，無需攜帶糧草輜重。賀龍的部隊輕裝強渡澧水，直奔沅江渡口洞庭溪，進入敵占區，兵分三路，直插湘中。
蔣介石摸不著頭腦了，何鍵也是一頭霧水。賀龍跳來跳去，居然跳到湘中去了！他們堅信賀龍是在耍花招，想為湘鄂川黔根據地解危，因而按兵不動，加大力度破壞紅軍根據地。留守根據地的紅軍，隻有張正坤的紅十八師，以區區三千多人，牽製著蔣介石的三十萬大軍。
賀龍讓張正坤師在湘鄂西滯留，是想讓敵人誤以為紅軍主力還在深山，衝出去的隻是小股部隊。蔣介石上當了。一個月後，他們發現賀龍主力已到湘中，湘鄂西隻有小股紅軍，這才如夢初醒，調兵南追。
陳誠將南下的追兵分為三路，相互倚重，全速推進。
追兵中最凶猛的是李覺的部隊。李覺是何鍵的女婿，何鍵總想趁機拉他一把，為他在軍政界的前途做點鋪墊。李覺偏偏不爭氣，在南線兩次都沒能堵住賀龍。陳誠對他不滿。現在何鍵要聽陳誠的指揮。如果賀龍的紅軍這次在湘中紮下根來，何鍵的日子就不好過了。
李覺追勢凶猛，卻沒有探明紅軍主力在湘中的具體位置。賀龍有意示形於敵，讓主力在漵浦和錫礦山一帶擴軍、減租、鬥地主，鬧得熱火朝天。當三路追兵洶洶南下時，賀龍卻在一個月白風高的夜晚，帶領主力出城挺進雪峰山，留下譚家述的紅軍學校四個營吸引敵軍。
三路敵軍猛撲漵浦，李覺先將縣城圍定。他摸不清城內紅軍的實力，便按兵不動，先用炮火猛轟，炸得漵浦城雞飛狗跳，哭聲遍地，百姓四處逃命。炮轟持續了一晚加一個上午，等到另兩路追兵逼近漵浦，李覺才下令攻城。這給賀龍主力進入雪峰山贏得了一天半時間。
紅二方麵軍沿著雪峰山西側，挺進到武岡與洞口之間的瓦屋塘，從這裏翻山越嶺，直奔貴州。在山頂，紅五師阻擊追兵，師長賀炳炎被炸斷一條手臂。賀炳炎是一員勇將，據說賀龍指揮作戰，每到關鍵時刻，必定大呼：“賀炳炎，上！”他便一躍而起，右臂空袖，左手揮槍，高聲喊殺，所向披靡。他與賀龍同姓，又是賀龍的愛將，人們便稱他“賀小龍”，不少人誤以為他是賀龍的兒子，其實他是湖北人。
賀龍的主力終於將追兵甩開了一段頗長的距離，隻有李覺的第十六師窮追不舍，陳誠則率領中路大軍往西追殺。
張正坤的紅十八師在根據地完成牽製任務後，突出重圍，曆盡千辛萬苦，終於在貴州石阡追上賀龍，他這個師隻剩下七百多人！
犧牲了那麼多同誌，張正坤見到賀龍時傷心地流下淚水。賀龍拍拍他的肩膀說：“哪怕你隻帶回來六七十個人，也是了不起的勝利。三千紅軍對付三十萬敵人，同誌哥，不容易呀！”
坐鎮貴州的顧祝同秉承蔣介石的旨意，在烏江兩岸擺下十五個師，指望賀龍會走紅一方麵軍的老路線。賀龍佯攻貴陽，從貴陽北麵跳過去，在烏蒙山區輾轉作戰，前後殲滅國民黨軍隊兩萬多人。然後進入雲南，穿過滇軍的防線，攻下宣威，折師挺進貴州，攻克盤縣，打算去廣西與鄧小平會合，但接到朱德發來的電報，要他們北渡金沙江，到川西甘孜與紅四方麵軍會師，於是賀龍的部隊又折向雲南。
這時，雲南省主席龍雲命令各路“追剿軍”向普渡河推進。
國民黨軍隊屯兵金沙江南岸，昆明防務空虛，賀龍決定攻打昆明。龍雲急令滇軍回援，金沙江防線開了一道缺口。賀龍主力乘隙朝北挺進，抵達金沙江南邊的鶴慶。紅軍從麗江石鼓渡過金沙江，當追兵氣喘籲籲趕到江邊時，紅軍早已過江北去，進入雪山。紅軍將附近的渡船全部焚燒，令追兵徒然望流興歎。
賀龍的紅軍爬越金沙江北岸的玉龍雪山，進入康巴藏區，到達甘孜，與紅四方麵軍會師，然後穿越草地，終於在陝北和中央紅軍會師。
賀龍的部隊從離開湘鄂西到會寧三大主力會師，曆時一年，行程兩萬多裏，轉戰八省，曆程比中央紅軍還要艱難。
不久，抗日戰爭爆發，賀龍擔任八路軍第一二零師師長，全師官兵湖南人占了半數，絕大多數中層以上幹部都是湖南人。
1937年9月，賀龍率部參加忻口戰役。當時日軍分兩路大舉西進，一路進攻雁門關，一路進攻平型關。
第一二零師開赴晉西北神池地區，賀龍派出雁北支隊，北出長城，開展遊擊戰，拖延日軍進攻神池和寧武地區的步伐，給第一二零師在晉西北的大行動創造有利條件。
醴陵人宋時輪率領雁北支隊，趁夜趕到平魯、右玉、左雲和大同之間的敵占區。與此同時，第七一六團在賀炳炎和廖漢生帶領下，經過三天三夜風雨兼程，抵達內長城的重要隘口雁門關。
雁門關為曆代兵家戍守要地。日軍和國民黨軍幾次交戰後，以為這一帶中國軍隊早已敗退一空，因此警戒疏忽，橫行無忌。賀龍同意宋時輪團在這裏打伏擊戰。
有一天，日軍將前線死傷的士兵拉回大同。一百多輛軍車在憲兵隊護衛下朝雁門關駛來。車隊進入關前的石橋時，八路軍各種火器朝車隊射擊轟炸。突擊連在軍號聲中衝下山去。日軍相當頑強，用汽車做掩體，拚死抵抗，雙方血戰，形成膠著狀。
這時，廣武方向的日軍聞訊後，開來一百多輛汽車，滿載彈藥與增援部隊。宋時輪的雁北支隊在廣武大戰日軍，斃敵五百多人。從廣武方向增援雁門關的日軍車隊，有可能是為了逃避雁北支隊而與該車隊彙合。於是，第七一六團分成兩撥人馬，與兩支日軍血戰。廣武開來的日軍跳下車占領一個山頭，威脅第七一六團左翼。天上四架日機趕來增援，雙方又激戰多時。廖漢生見已達到伏擊目標，便下令撤出陣地。這一仗，第七一六團擊毀日軍三十輛軍車，斃敵兩百多人，日軍南北兩個車隊三百輛汽車卡在雁門關，濃煙滾滾，動彈不得。
宋時輪按原定方案支援雁北的閻錫山晉綏軍，但晉綏軍已經退到內長城一線。宋時輪率雁北支隊北進，收複平魯縣城，接著破襲同蒲鐵路。他們襲擊岱嶽，攻占榆林和馬色，又在懷仁辛莊打伏擊，消滅日軍一百多人，毀掉軍車十八輛。隨後襲擊泉村，斃敵一部。不到一個月，宋時輪便打開了雁北地區的抗日局麵。