蘇啟文 著
第一章:通變之能
嘉靖二十六年三月十五日，一年一度的殿試如期舉行，有明一朝自成化八年確定了固定的殿試時間後，盡管有幾年偶發改動，但是基本上一直遵循這個時間約定。
在大明皇宮的太和殿內，一片肅靜、鴉雀無聲，通過層層科舉選拔，最終能如願參加殿試資格的三十名考生，此刻正在埋頭奮筆疾書著，是時，年僅二十三歲的張居正位於大殿的中後方，一直埋著頭，但卻遲遲沒有提筆在考卷上落下筆墨。這次的殿試題目隻有四個字“論本朝事”，這個題目確實十分寬泛，留給考生的發揮空間也非常之大，但其實卻並不好寫，至少對張居正而言，是非常不好寫的，甚至有些棘手。盡管張居正也是第一次參加殿試，但是之前也早已從各種渠道了解過，所謂殿試的大致考試流程與內容了。
這殿試的考題，一般都是由皇帝親自所出，考題的出題範疇，一般都是對某段儒家經典著作的義理解讀，或讓考生針對本朝之前的某個王朝的政治得失展開論述，或以史為鏡闡述本朝可借鑒之長處。可是這次的殿試“論本朝事”的題目，這看似寬泛的題目，其實並沒有給參加殿試的考生留有太多可選擇餘地，隻要不傻不愣者，他們有且隻有一個選擇，那就是大力吹捧本朝之功績，尤其是吹捧當今天子之功績。當然，凡是能通過童試、府試、院試、鄉試、會試，最終才能來到這金鑾殿上參加殿試的人，又有哪一個傻或楞呢？
但是，偏執者還是有之的，比如張居正，他正在說服自己去寫當權者渴望看到的，而不是自己個人想要表述的，突破自我的這一層心理防線，其實比殿試本身對張居正來說還要難一些的。
此刻，張居正悄悄抬起頭來，偷看了一眼正端坐在龍椅上的嘉靖帝，隻見在這個莊重的場合內，嘉靖帝卻沒有穿著龍袍，而是穿的一身繡有龍紋刺繡的青色道袍，手裏捧著一個三足宣德爐，眼睛微閉、神遊太虛，那略顯蒼白的臉色，在香爐內冒起的嫋嫋青煙的籠罩下，顯得有些成模糊狀兒，也令其整個人顯得頗有些神秘質感，令人有種看不清、也摸不透的感覺。
眼看著時間將盡了，張居正隻能違心的在試卷上，刷刷寫下一大段吹捧之言，最後用“數言難盡高賢意，欲為聖明行難事”一句來結束全文。隨著三聲清脆的銅鈴聲響起，所有考生立刻放下毛筆，筆直坐好、頷首低眉，不可與天子直視。緊接著，一些太監進來把考卷全部給收走了，然後交給九名大臣在現場進行交叉審閱，這九名大臣分別是內閣首輔夏言、次輔嚴嵩、翰林院事徐階，以及六部的尚書。
這是一個非常漫長的過程，兩個時辰之後，經過難熬疲倦的等待，有兩個考生因為緊張過度，竟然昏闕倒地，還有三四個考生則神情動作略顯焦躁，這時，考生昏闕倒地的聲音，驚動了一直在閉目養神的嘉靖帝，他微微張開雙目，吩咐道：“那兩個暈過去的考生心誌不堅、浮躁非常，他們的試卷不用再審了，位列倒數便是。”
隨後，嘉靖帝又抬起手，指了指那幾個略顯焦躁的考生，繼而道：“這幾人心煩氣躁，也不宜重用，他們的考卷也不用再審了，同樣位列倒數，都轟出去吧。”
又半個時辰後，九名閱卷大臣已將剩下的所有考卷，全部交叉審閱完畢了，司禮監秉筆大太監高忠從夏言的手中，把所有試卷全部給收集回來，然後恭恭敬敬呈交到嘉靖帝眼前的案頭之上。
誰料，嘉靖帝竟看也不看一眼，便冷笑道：“諸位閱卷愛卿，朕都信得過的，就按他們的最後審閱的結果，宣布本次殿試大考的名次吧。”
高忠領旨後，高聲念道：“本次大考，狀元及第為南直隸揚州府李春芳......本次大考第九名為湖北江陵府張居正......”
當張居正聽到自己位列第九名時，心裏難免有些不甘心的，但也算不上多麼失落了，對於這個結果，其實也在自己預料之內。畢竟，這次殿試的題目有些特殊，讓他束手束腳的，不敢真的發揮自己所長，肆意褒貶時事、直言品政論道，而用華麗的辭藻堆砌溢美之言，又非自己之所長。按照大明官場的慣例，在殿試之後，狀元一般會被授予翰林院修撰，榜眼、探花一般會被授予翰林院編修，而這第四名到第十名，分別授予各部某司主事、翰林院庶吉士或知縣，而第十名之後，則一般不會被立即授予實職，而是先被排進吏部候補官員名錄中，等到以後有合適的官位缺編後，再擇機錄取任用。所以，按照張居正的殿試排名，他最有可能被下放到地方上，從小小的知縣開始做起，這也是他最想得到的差事。盡管各部某司主事和翰林院庶吉士的品級稍高，也是天子腳下權力中樞範圍內的小京官，對家鄉人提起來時也更有麵子。但是，張居正自知自己的性格有些狂傲，自來寧為雞頭不做鳳尾，對自己來說，還是去地方某縣，主政一隅更舒服一些。