萬曆五年，深秋十月。
在這個季節之中，京城街道兩側的槐樹上，還掛著稀稀落落黃綠斑雜的樹葉，隻等下一場寒風降臨，也許這些槐葉才會堅持不住全部掉落。
然而，頭天夜裏寒風未來，初雪卻搶先一步，毫無征兆的悄然降臨，一夜雪落，滿城銀裝素裹，那街道兩側槐樹黃綠斑駁的樹葉上，也托著厚厚一層潔白晶瑩的雪花，顯得搖搖欲墜。
“阿嚏！這鬼天氣！”
正在趕著馬車，帶張居正去上朝的馬小四打了一聲噴嚏後，下意識的裹了裹披在外麵的棉大衣，忍不住唏噓道：“這一場雪可比往年早來了半個多月，哎，又不知會凍死多少苦命人呐。”
馬小四的這句話讓張居正想起隆慶六年，隆慶帝病重昏倒的那天夜裏也下了一場雪，當時馬小四說的也是這麼一句話。
張居正不禁笑道：“小四啊，你沒讀過書，沒當過官真是可惜了。”
馬小四不解道：“老爺你怎麼想起說這個了？”
張居正道：“每次下雪的時候，你就會心疼會凍死多少窮人，你有這樣的好心腸，若是當官可不就是個好官嗎？”
馬小四道：“老爺您不知道，小人自幼家裏窮的叮當響，吃不飽穿不暖，實在是被餓怕了、凍怕了。不過話又說回來，如果小人從小衣食無憂還能讀書，現在也未必就能說出這種話了，常言說寒門出貴子，但是真正的窮苦人家又哪裏能培養出一個讀書人，更別說出什麼貴子了！”
馬小四的話頓時讓張居正陷入沉思。
張居正心道，是呀，寒門怎麼能走出貴子呢？如果普天之下的官吏，沒有一個真正出自普通百姓之家，他們又怎麼能真正設身處地的感受到窮苦百姓難處，處處為窮苦百姓著想呢？一個王朝隨著發展，利益分配將會逐漸向上聚攏，所有原本就在上層或是想盡辦法爬到上層的鄉紳、官吏，誰又願意舍得放棄到手的利益呢？於是相互勾結，用建立在門當戶對基本條件下的聯姻、師生之誼、同窗之誼等等形成世交關係，進而形成鐵板一塊的利益同盟，堅決捍衛他們自身的利益，同時也徹底堵死下層的上升通道。
然後，上層歌舞升平、醉生夢死，下層積貧積弱、民不聊生，整個國家隨著貧富分化逐漸失去凝聚力，在不知不覺中就會逐漸走向衰落。等到下層民眾感覺徹底沒了活路，悲憤不平之下揭竿而起，原本就內外交困、岌岌可危的腐朽統治將會迅速土崩瓦解，接著就會被另一個新生王朝政權所取代。千百年來周而複始，幾乎一成不變，從來未曾改變。
想到這裏，張居正第一次對自己的改革變法前景露出了濃濃的擔憂，他可以通過雷厲風行的強硬改革作風以及相對公平的改革措施，暫時扭轉大明王朝眼前的困境。然而，他卻沒有辦法從根本上改變人性的自私和貪婪，隻要這一點沒有改變，那麼他的改革變法就不算徹底，也終將有一天會受到權貴階層的猛烈回擊。
“老爺，老爺！”
張居正的馬車眼看馬上就要到皇宮前，忽聽得背後有家裏的下人一邊高喊著，一邊騎馬快速從後麵追了上來。
馬小四訓斥來人道：“什麼事呀？這麼慌張？”
這名下人沒有跟馬小四解釋，趕忙衝著馬車內喊道：“老爺，老爺，不好了。江陵老家剛剛派人來報，說，說老太爺去世了。”
馬小四一驚道：“什麼？”
張居正馬上從車內鑽了出來，神情凝重，嘴角微微抽動，胸口壓抑，一時說不出話來。
馬小四見狀趕忙攙扶住張居正，然後替其問道：“老太爺身體不是一向挺好的嗎，怎麼忽然就去世的？”
這名下人趕緊回道：“據江陵老家來的人說，五天前江陵那邊下了一場雪，在這深秋這個時候江陵一帶下雪十分罕見，老太爺出門觀雪，偶感風寒，當晚就去世了。”
見張居正還沉侵在悲痛中沒有緩過神來，馬小四小聲問道：“老爺，要不今日就別上朝了，回去吧。小人一會兒就在宮門口這裏攔住其他上朝的大人，跟他說明情況，讓他代為轉告皇上，相信皇上定然也能體諒。”
這時，剛好申時行、馬自強一塊兒感到了宮門口，聽說這件事後也紛紛勸張居正馬上回鄉奔喪，有他們轉告皇上即可。
張居正緩緩從剛剛的悲戚中緩了過來，擺了擺手道：“回家奔喪的事情，等先參加完今日的早朝再說吧。”
馬小四關心道：“老爺，您真沒事吧？”