左宗棠的綠色情節也還遠不隻是沿路栽樹，他不但要三千裏路綠一線，還要讓萬裏河山綠一片。至少還有兩點值得一說。
一是種桑養蠶，引進南方的先進耕作。他自言：“家世寒素，耕讀相承，少小從事農畝，於北農南農諸書性喜研求，躬驗而有得。”他考證，西北曆史上即有養蠶，《詩經》采桑之詠，說的就是陝西邠州和甘肅涇州的事。他大聲疾呼改變當地保守、懶惰的惡習，要養蠶植棉，不要“坐失美利，甘為凍鬼”。又從浙江引來桑苗並工匠六十人，還親自在酒泉駐地栽了幾百株桑示範。蠶桑隨之在西北逐漸推廣。“向之衣不蔽體者亦免號寒之苦。”他又嚴禁燒荒，保護植被，“況冬令嚴寒，蟲類蜷伏，任意焚燒，生機盡矣，是仁人君子所宜為？”左宗棠的遠景目標是就地取材，靠養羊、紡毛、種桑、種棉，解決西北的穿衣問題。
二是美化城鎮，改善環境。雖戰事緊張，左每收複或進駐一地，都要對環境美化，倡導文明生活。他駐蘭州後開鑿了飲和池、挹清池兩個市民飲水工程。聽說國外有“公園”，左就將總督府的後花園修治整理，定期向社會開放。光緒五年（一八七九年）他第二次駐節肅州時，捐出俸銀二百兩，將酒泉疏浚成湖，湖心築三島，建樓閣，環湖種花樹。左在給友人的信中高興地說：“白波萬疊，沙鳥水禽飛翔遊泳水邊，亭子上有層樓，下有扁舟。時聞笛聲，悠揚斷續。”“近城士女及遠近數十裏間父老幼稚，挈伴載酒往來堤幹，恣其遊覽，連日絡繹。”這在荒涼的西北簡直就是仙境下凡，可以想見祖輩居住在這裏的人們是怎樣的驚喜。以至於左怕人們因此忘掉正事，“肆誌遊冶，或致廢業”，不得不將酒泉湖限期開放。左宗棠是在西北建設城市公園的第一人。
兵者，殺氣也。向來手握兵權的人多以殺人為功、毀城為樂，項羽燒阿房宮，黃巢燒長安，前朝文明盡毀於一旦。他們能掀起造反的萬丈狂瀾，卻邁不過政權建設這道門檻。隻有少數有遠見的政治家才會在戰火彌漫的同時播撒建設的種子，隨著硝煙的退去便顯出生命的綠色。
春風玉門
在清代以前古人寫西北的詩詞中最常見的句子是：大漠孤煙、平沙無垠、白骨在野、春風不度等等。左宗棠和他的湘軍改寫了西北風物誌，也改寫了西北文學史。三千裏大道，數百萬棵左公柳及陌上桑、沙中湖、江南景的出現，為西北灰黃的天際抹上一筆重重的新綠，也給沉悶枯寂的西北詩壇帶來了生機。一時以左公柳為題材的詩歌傳唱不休。最流行的一首是一個叫楊昌俊的左宗棠的部下真實的感歎：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千裏，引得春風度玉關。”楊並不是詩人，也未見再有其他的詩作行世，但隻這一首便足以讓他躋身詩壇，流芳百世。自左宗棠之後，在文學作品中，春風終於度過了玉門關。
文學反映現實，生活造就文學，這真是顛撲不破的真理。清代之後，左公柳成了開發西北的標誌，也成了曆代文人競相唱和的主題。就是新中國成立後一段時間，史家對左宗棠或貶或緘之時，文人和民間對左公柳的歌頌也從未間斷。如果以楊昌俊的詩打頭，順流而下足可以編出一部蔚為壯觀的《左公柳詩文集》，這裏麵不乏名家之作。
一九三四年春小說家張恨水遊西北，是年正遇大旱，無奈之下百姓以柳樹皮充饑。張有感寫了一首《竹枝詞》：“大旱要謝左宗棠，種下垂柳綠兩行。剝下樹皮和草煮，又充飯菜又充湯。”一九三五年七月名記者範長江到西北采訪，左公柳也被寫入了他的《中國的西北角》：“莊浪河東西兩岸的衝積平原上楊柳相望，水渠交通……道旁尚間有左宗棠征新疆時所植柳樹，古老蒼勁，令人對左氏雄才大略不勝其企慕之思。”民國期間，教育部長、詩人羅家倫出國途經西北，見左公柳大為感動，寫詞一首，經趙元任作曲成為傳唱一時的校園歌曲：“左公柳拂玉門曉，塞上春光好，天山融雪灌田疇，大漠習沙旋落照。沙中水草堆，好似仙人島。過瓜田，碧玉蔥蔥；望馬群，白浪滔滔，想乘槎張騫，定遠班超，漢唐先烈經營早。當年是匈奴右臂，將來是歐亞孔道。經營趁早，經營趁早，莫讓碧眼兒射西域盤雕。”
至於民間傳說和一般文人筆下的詩畫就更見真情。西北一直有左宗棠殺驢護樹的傳說。左最恨毀樹，嚴令不許牲口啃食。一次，左從新疆返回酒泉，發現柳樹皮被剝，便微服私訪，見農民進城都將驢拴於樹上。左大怒，立將驢帶回衙門殺掉，並出告示，若有再犯，格殺勿論。甚至還有“斬侄護樹”的傳說。左去世後不久，當時很有名的《點石齋畫報》曾發表一幅《甘棠遺澤》圖，再現左公大道的真實情景：山川逶迤，大道向天，綠柳濃陰中行人正在趕路。畫上題字曰：“種樹十餘年來，濃陰蔽日，翠幄連雲，六月徂暑者，蔭賜於下，無不感文襄公之德。”“手澤在途，口碑載道，千年遺愛”。
一個人和他栽的樹能經得起民間一百多年的傳唱不衰，其中必有道理。文學形象所意象化了的春風實際上就是左公精神，春風何能渡玉門，為有振臂呼風人。左是在政治腐敗、國危民窮、環境惡劣的大背景下去西北的。按說他隻有平亂之命，並無建設之責。但儒家的擔當精神和胸中的才學讓他覺得應該為整頓、開發西北盡一點力。左宗棠挾軍事勝利之威，掀起了一股新政的狂飆，掃蕩著那經年累世的汙泥濁水。西北嚴酷的現實與一個南國飽學的儒生，砥礪出一串精神的火花，閃耀在中國古代史的最後一章之上，綻放出一絲回暖的春意。
左宗棠在西北開創的政治新風有這樣幾個特點。
一是強化國家主權，力主新疆建省。他痛斥朝中那些放棄西北的謬論，“周、秦、漢、唐之盛，奄有西北。及其衰也先捐西北，以保東南，國勢浸弱，以底滅亡”。捐出西北，最後必定是國家的滅亡。從漢至清，新疆隻設軍事機構而無行省郡縣。左前後五次上書籲請建省，終得批準，從此西北版圖歸一統。