李白素慕仙道，於佛教少有興趣，繞寺匆匆一覽，便下了蜀岡。
寺前一湖，綽約而有風致。沿岸柳絲如煙，嫋嫋撩人心亂。
這般煙花景色，正對了李白脾氣。遂直入湖畔，迎柳緩步而行。
湖名為“保障”，水連邗溝，與揚子江相通。二十四橋名揚天下，即建此湖上。
李白一邊觀景，一邊疑惑不解。這湖名兒忒怪，不知典出何處。又見湖水寬不及十丈，何必建二十四座橋？
午時，至一白玉橋。銀光內閃，不可名狀。
橋為單孔拱橋，白玉浮雕欄杆，如玉帶飄逸，似霓虹臥波。橋長二丈四尺，寬二尺四寸，欄柱二十有四，台階二十有四，處處與二十四對應。
李白不明何意，心裏又是一惑，當真古裏古怪得緊。
左橋頭，立一碑，上書右軍楷體，碑名“二十四橋”。
右橋頭，又立一碑，上書橋銘雲：“……是橋因古之二十四美人吹簫於此，故名。”
注釋說得明白，二十四橋原為磚橋，四圍山清水秀，風光旖旎，本是文人歡聚、歌妓吟唱之所。古時有二十四位歌女，個個姿容媚豔，體態輕盈，常於月夜踏歌，來此吹簫弄笛……前隋煬帝性淫逸，三下江南遊揚州，聽到如此風流韻事，想那二十四位歌女，每每於月夜吹簫弄笛，何等的妖嬈浪漫，即命以白玉代替磚拱，禦名為二十四橋。
李白見了，啞然失笑。二十四橋者，古之地名也，非二十四座橋耶！
揚州風物，絕勝煙柳與人情，與成都相較，多了一份精細與雅致。
一樓一閣，一磚一石，一花一木，皆精雕細琢。無處不細膩，無處不精到。
觀一城人物，雅靜而恬淡。
車店碼頭，販夫走卒；茶肆酒樓，酒保跑堂；長街窄巷，小姑大娘……人人不慌不忙，話語輕輕，腳步輕輕。
遠望湖心，遊船點點。有搖櫓舟子，夭夭而歌：“一池春水皺悠悠，歌舞樽前月滿樓。今夜郎君歸何處，嬌娘含嗔麵帶羞！”
遊人聞船歌，不癡也醉了。
李白就醉了，醉得兩眼發直。
湖心，一艇如畫。
臨船窗處，坐一小娘，年約二八，巧笑倩兮。睛似點墨，唇含櫻桃，紅衣綠裙，小巧如妖。
柳絲兒？柳絲兒！
李白突然癡了，沿湖岸緊跑，卻哪裏追得上？
那船一帆風順，載一湖笑聲遠去。
三
煙花三月，楊柳廣陵。
李白一時貪玩，竟然忘了歸期。
眼見天色向晚，忙雇一條烏篷船，囑舟子搖到東關渡。隻道今日一早，東關渡口上的船，到了那裏後，自然覓得歸途。
哪知下得船來，夜色朦朧中，一時慌不擇路，誤入一條柳溪。
溪水蜿蜒，夾岸楊柳依依。
四野漆黑，不辨東西。唯一溪水響，嘩嘩流淌有聲，泛起無數水腥味，四下裏彌散開來。
李白心慌，不知身在何處。偶有雞鳴犬吠聲，遠遠近近傳來，幾疑回到青蓮鄉間。
向前又行一程，夾岸長林愈密，時有宿鳥撲哧驚飛，心裏越發慌亂。
正不知所措，柳溪右岸密林裏，忽有燈火亮起。
夜紗籠罩下，一莊甚闊。
李白心頭一喜，便慌不擇路，徑奔來到莊前。借著朦朧夜光，見莊院院牆巍峨，高達一丈二尺。
院大門宏闊，楠木門板沉重如鐵，布滿碗大的銅包釘。
門楣上書“謝莊”，二字各大如鬥。筆力雄渾厚重，乃效顏真卿筆法，難得有幾分“顏骨”。
時，四海升平，百姓安居樂業，生活繁花似錦。
人民富裕，民風必淳。但凡有客人借寄投宿，戶主必開門熱情相迎。設若旅者川資告罄，除好酒好肉款待外，又有不菲銀錢相贈，以資盤纏。
李白夜投謝莊，絲毫不覺別扭，直如回家一般自然。叩門三五下，莊內傳來一陣犬吠，繼而又寂靜無聲。
良久，出來一女孩，上著紅衣小襖，下著曳地綠裙。
女孩年約二八，右手執一盞燈籠，左手拈一枝杏花，容貌嬌豔，清麗如畫中人。
李白大訝。
你道是誰？畫艇小娘子也！
女孩倚門而立，卻不識得他。見來者一介書生，又失魂落魄狀，抿嘴嫣然一笑。
李白哪裏笑得出？忙上前道明緣由，欲借宿莊上。
“煩勞姐姐通報！”
紅衣女孩聞言，將其上下打量一番，並未開口說話。
複轉身，入宅內。
少頃，出來一位老者。
老者清臒儒雅，一身書卷之風。問及姓名，姓謝名昌澤，乃淮南謝玄暉之後，避禍隱於此間。
李白素重謝朓，知老者乃其後人，肅然起敬。忙躬身長揖，簡略道明來意，請求暫住一宿，以待天明。
老者沒有多問，點點頭默許，請李白入內。
女孩執燈籠，在前導路。李白隨老者身後，次第入園中。
初入宅，青磚照壁巍峨。照壁右側，蜿蜒一條花徑，夾道修竹婆娑，桃杏吐豔。
李白滿心歡喜，安頓妥善後，獨自挑燈夜讀。
亥時，一刻。
花窗外，春雨如篩。淅淅瀝瀝，經夜不息。
翌日晨。
李白依然早起，於莊內空地上，練完一套岷山劍法。徐徐收勢後，信步至莊外，來到菜園裏。
遠望一溪如練，兩岸柳絲閑垂，桃李紅白爭豔，不覺詩興大發。
隨口吟哦道：“兩岸曉煙楊柳綠……”
正待吟出聯句。
身後有麗人聲，黃鸝般婉轉響起：“一園春雨杏花紅。”
李白聞言，不覺癡了。
如此聯句，如此美聲，必絕色佳人也。
李白一邊品味，一邊輕輕拊掌，慢慢轉過身來。
五十步開外，一蓬闊葉芭蕉，碧玉般翠綠。芭蕉林下，立一女孩兒，清純如早春帶露豆苗，正是昨夜執燈者。
李白幾疑夢中。
女孩去到菜地，折一枝帶雨杏花，拿在手裏把玩。
李白一見，心甚癢癢，脫口續吟道：“燕草如碧絲，秦桑低綠枝。”
女孩想也沒想，笑盈盈和道：“當君懷歸日，是妾斷腸時。”
李白喜甚，再續吟：“春風不相識……”
小娘子再和：“何事入羅幃。”
李白這才癡了。
柳絲兒？紅衣女？紅衣女，柳絲兒！
問世間情為何物，直叫人生死相許。兒時刻骨銘心的情愫，讓李白找到了歸宿，一生一世的歸宿！
二人正唱和間，謝員外手捋長須，笑嗬嗬來到菜園，手指女孩兒說道：“大郎勿見怪，杏兒乃老夫義女，尚不知其雙親大人是誰。也是老朽閑來無事，自幼教她些詩詞歌賦，也是她冰雪聰明，竟能夠聯句成章。素聞公子風流文才，她怕是有心討教了。”
言畢，愛憐地撫摸其頭，吩咐道：“杏兒，快快見過公子。”
李白聞言，始知女孩叫杏兒。
杏兒羞紅了臉，淺淺一笑，款款道了萬福。
李白忙還禮，看了看杏兒，心裏春風蕩漾。
謝員外見了，拈著長須點點頭。知二人兩情相悅，當場不便說破。笑嗬嗬地言於李白：“公子遠蜀而來，廣陵無親無故，若不嫌棄寒舍鄙陋，可安心寄宿於此，慢慢遍遊吳中山水，不知大郎意下如何？”
李白聽他一說，求之不得呢，急忙躬身長揖相謝：“承蒙員外抬愛，小生誠摯謝過。”
杏兒拍著小手，歡快得像隻雲雀，蹦蹦跳跳回院裏。不經請示阿爺，擅自將左廂房騰出來，供李白住宿、課讀之用。
李白得此厚愛，安心住下來。除了遊山玩水外，偶爾也與杏兒對對句，或詩詞唱和一番。
大多數時間，他會拿出銀子，讓杏兒置辦酒席，與謝員外同飲。往往乘了酒興，大談經史子集，假意討教過筋過脈處，以博得老丈歡喜。
盤桓月餘，兩小暗生情戀。時常花前月下卿卿我我，釅糯如陶罐之蜜，化也化不開了。
謝員外很開明，見李白文才燦然，又喜他性情忠厚，自然為義女高興，便任由他倆走近。
誰想吳中三月，天氣乍暖還寒。
李白秉燭夜讀時，未料氣溫驟降，竟感染風寒，病臥謝家莊內。
症發突然，李白麵紅耳赤，呼吸十分困難。
杏兒心急如焚，眼見李白氣若遊絲，一時急得大哭，雙膝跪在地上，懇請阿爺施援手相助。
謝員外性仁厚，視杏兒如同己出。見義女悲痛欲絕，心裏百般憐愛，專程去到城裏，請來名醫柳浪仙，為李白問診把脈。
柳浪仙名頭大，與王君堂齊名，時人謂之“柳王”。坐診紫東街上，輕易不出州城半步。幸得謝員外親自去請，柳浪仙推脫不得，隻好收拾藥箱，一同匆匆趕往謝莊。
李白氣若遊絲。
柳浪仙聞其味，觀其色，視其苔，切其脈。搖頭歎息道：“重瘟症，濃痰瘀堵氣門，其勢甚危。”
杏兒聽罷，淚如泉湧。見李郎麵赤紅，呼吸已十分困難，便一言不發跪在地上，任由淚水簌簌而下。
柳浪仙名聞遐邇，行醫從不打誑語，更不會輕易承諾。見杏兒可憐巴巴，默默哀求於己，複又重新把脈。
沉思良久，複緩緩言道：“此病看似凶險，要治愈卻也不難。隻需胡桃肉五枚，長蔥白五枚，老薑五牙，共水煎服，蒙被發汗可痊。”
謝員外聽得有救，鬆了一口氣，步出房間煮茶去了。
杏兒跪地上，始終不起，衝柳先生直磕頭。
柳浪仙性敦厚，不願意打誑語，直接對她說：“惜大郎病發多時，痰堵氣門不暢，需淨痰才能處此方。”
杏兒聽得明白，又是雙淚直流，急切地問道：“先生，可有淨痰之法？”