洪武十八年二月，大明朝立國第一功臣，魏國公徐達在京師離世，卒年五十三。徐達的曆史成為大明朝開國功臣團職中的一道無形分水嶺，以徐達、常遇春、李文忠等開國名將為首的初代功臣們的叱吒風雲時代似乎正在落幕，自洪武二年常遇春離世，洪武十四年李文忠離世，到洪武十八年徐達離世，初代功臣正在老去，屬於後起之秀的時代似乎將要到來。
消息傳到北平府時，朱棣一度為此黯然不已，一邊派遣姚廣孝前去京師代為吊唁，一邊多次公開在眾人麵前，表達其對魏國公的緬懷，並讚頌其為大明的北伐功績。徐達舊部聞聽聞此事，皆動容不已，民間有懷念魏國公驅逐蒙古，收複中原偉業者，也對朱棣的表態深以為然，一時間，北地的軍心民心正在悄然發生轉變。
同年五月，姚廣孝自京師回返，帶回了幾則不大卻也不小的朝廷動向。
其一便是，徐輝祖依舊對姚廣孝閉門不見，似乎對他本人及其背後的朱棣極度厭惡。如今徐輝祖已經是皇上欽定的第二代魏國公，但年輕的徐輝祖，似乎尚不懂得如何籠絡人心，在朝中，並沒有太多往來的朝臣，也沒有與朱棣打好關係的意願。朱棣聽聞此事，不由得升起無名悶火，要知道朱棣妃徐氏可是徐輝祖的姐姐，這小子是為了向皇上表忠心，連血親也不認了麼？實在荒謬。
其二便是，太子朱標開始密切地參與政事，可多數時候都沒有真正的決策權，甚至話語權尚不及朝中老臣，大權仍舊牢牢把握在皇帝手中。這一點，朱棣倒是並不意外，畢竟父皇親自編寫的祖訓開篇第一段便是：雖親信如骨肉，朝夕相見，猶當警備於心。
朱棣心道，父皇多疑的性子，從不會因為朱標是他最喜愛的兒子，而有所收斂分毫的。
姚廣孝講述著，現實的情況是朱元璋與朱標之間產生了諸多分歧，例如事關近年朱元璋頻繁興起大獄之事，朱標曾多次勸諫，卻總是吃了閉門羹，被灰頭土臉的從禦書房給趕了出來。今年初，朱元璋當眾拿出一支長滿荊棘的藤條握在手中，將尖刺一根一根都拔了下來，直到手掌沾滿鮮血時才停下，而後對朱標正色道，朕的用意正如此條，你可曾懂得？
沒成想朱標竟頓首，回答道，上有堯舜之君，下有堯舜之臣。
朱標著話裏話外，似是在暗指朱元璋治國理政不夠賢明，才導致朝中貪官汙吏叢生，朱元璋聞聽此言勃然大怒，抄起座椅朝著朱標砸去，將在場眾大臣嚇得大氣都不敢出。
朱棣聽到這裏，抬手打斷道：“後來，皇兄逃跑了沒有？”
姚廣孝一愣，低聲回道：“逃了，徑直逃出了大殿，一整天沒再露麵。”
朱棣苦笑一下，繼而道：“那就是了！小杖受、大杖走，父皇與皇兄的關係還是好著的，這一兩次爭執，改變不了什麼。”
見姚廣孝沒有更多事情要稟報，朱棣揮了揮手示意其先行回寺中休息，就在姚廣孝將要走出大門時，朱棣忽然從身後叫住了他。
朱棣朗聲問道：“對了，此番重回京師，宗泐大師可曾見了你？”
姚廣孝眼神一黯，歎了口氣道：“隻見了匆匆一麵。師叔說，觀我麵相便知，我已沾染太多凡塵因果，早已沒有了佛家的心性，日後，還是少些來往比較好。”
朱棣聞言，不由輕聲一歎，朱棣心裏明白，姚廣孝平日最敬重的人無疑是宗泐大師，此人引其入門，對其多有照顧，如父如兄，今日卻變得如此生疏，對姚廣孝而言，這意味著世上隻有他一人獨行了。朱棣微微張口，正要想些寬慰之言，卻見姚廣孝的背影，不知何時已經遠去，漸漸消失在五月北平府細密的雨幕之中。
洪武十九年夏，福建布政使司，閩南深山之中。
袁珙取下隨身的絹布，掀開道袍擦了擦後背，絹布當即被汗水浸透，伸手一抹，掌心傳來一陣黏膩。七月的山中多雨而悶熱，蛇蟲橫行、道路泥濘，即使是熟悉本地地形的山民，此時也是汗如雨下，一邊艱難地跋涉在崎嶇蜿蜒的山中小道上，一邊疑惑的回身打量著身後這倆位古怪的雇主，身後倆人一個身著純黑色僧衣，麵色冷峻，目光銳利如鷹，似乎心事重重，一個身著華貴的道袍，腰間別著做工精巧的香囊，看起來是個貪圖享樂的主兒。可世上哪有貪圖享樂之人，會在這酷熱的三伏天往深山老林裏頭鑽呢？山民擦了把汗，覺得大人物的事情他一介小民，還是少操心為好，老老實實帶路便是。