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2�n建文元年五月，北平府。
湘王身死的消息傳來時，朱棣已經借口疾病纏身，身居府內多日未曾露麵了，府上嚴令，旁人不得入內拜會朱棣，侍從皆傳：燕王是染上了重疾，已然神誌不清，尋常茶飯無法下咽，卻終日吃些牲畜才吃的飼料。
北平布政使多次派醫官前來探望，每每還未及進入房間，便聞到撲麵而來的惡臭，醫官始終未得見朱棣其人，隻聽見朱棣的嚎哭聲，聽上去如同癲狂之人，全無藩王威儀。
守在門外的姚廣孝隻得沉重地歎氣，對上門的諸位醫官說道：“燕王殿下此病已然是無可醫治，幾位大人還是請回吧，給殿下保留最後幾分宗室顏麵吧。”
醫官們麵麵相覷，卻聽朱棣的嚎叫聲不似作偽，便也隻得轉身離去。
待府上再無其他閑雜人等，姚廣孝才吩咐侍從守住屋門，自己徑直踏入房中，在朱棣的簾帳外坐下，低聲歎道：“殿下受苦了。”
簾帳內的嚎哭聲忽的止住了，在遍地發臭的飼料和嘔吐物之間，姚廣孝看見朱棣消瘦滄桑的麵孔緩緩浮現。
朱棣雙眼黯淡無光，神色木然地說道：“十二弟死了啊！父皇生前對十二弟多有疼愛，若是知道十二弟死得如此憋屈，不知該如何傷心。”
姚廣孝道：“殿下，您的侄子顯然沒有打算給他的叔叔們留活路，今天是湘王，明天還不知道是哪位藩王要遭殃。如此裝瘋賣傻斷然不是長久之計，貧道隻怕留給你我的時間不多了。”
朱棣深吸一口氣，頓時收斂了心神，又流露出野心勃勃的眼光，沉聲說道：“我軍準備如何了？”
姚廣孝從懷中翻出一張圖紙，展開擺在朱棣麵前，繼而道：“自洪武三十一年以來，燕山三衛以備邊的名義囤積了大量糧草，今年初，又從山西、北直隸各地采購了大批精鐵用以打造兵刃，從各馬市買入了大量軍馬及挽馬，這一切都在隱秘進行，如今已經大體準備就緒。”
朱棣仔細觀摩著圖紙，忽地微微皺眉，又道：“大師果真進展神速，也不枉本王如此作態來蒙蔽朝廷，燕山三衛所的兵馬如今在別處駐防，聽命於本王的鎮守兵又被分散開來，朵顏三衛更是遠在百裏之外。那宋忠和張昺時刻緊盯著王府，若本王決心起事，在北平周邊大軍回援之前，我們能依靠的僅有王府之內的八百親衛。”
燕王府的親衛兵馬原有一千五百人，年初朱允炆發來旨意，令燕王府將親衛隊規模恢複到八百人，裁撤下的七百人則被姚廣孝暗中打散編入剛招募的新軍之中。眼下朱棣所麵臨的困境是，如果調動各路兵馬靠近北平，則無疑會打草驚蛇；若按兵不動，則八百親衛就需要獨自麵對北平府的數千守軍和宋忠的兩萬大軍，無異於以卵擊石。
姚廣孝淡淡道：“殿下，貧道以為，我等並不需要擊潰這些大軍，隻需出奇兵迅速控製北平各城門，堅守待援即可。”
朱棣聞言思索了片刻，再度低頭打量起手裏的輿圖，以八百王府親衛，需要在極短的時間內控製偌大的北平府，還需要擊潰城中的守軍，同時還要預防宋忠大軍的圍攻，即使是追隨過朱元璋的初代沙場宿將來說，也無疑是難如登天。但姚廣孝相信，此事對於朱棣而言絕非難事，隻看朱棣是否敢於押上一切，進行這一場豪賭。
建文元年五月，朝廷的削藩行動仍在繼續，鎮守雲南的二代平西侯沐晟主動迎合朝廷， 告發岷王朱楩意圖謀反。朝廷當即順水推舟，將岷王貶為庶人，徙至漳州。從建文元年三月至五月，短短兩個月時間，五位藩王被削除，其中一位藩王身死，天下之人皆為新君的雷霆手段所震懾。同月，隨著朱元璋的忌日到來，天下各藩王照禮製該前往京師祭奠，但唯獨朱棣府卻有消息傳來，稱自己重病纏身，已然無法下地行走。可為了表明對朝廷的忠心和對父皇的懷緬，朱棣願意派長子朱高熾及次子朱高煦、朱高燧前去京師探望。
這是一步極端冒險的險棋，三子剛剛抵達京師，齊泰便立即向朱允炆建議，將三子扣為人質，用以牽製著朱棣，朱允炆看著遠道而來的三位堂兄弟，一時間卻也拿不準主意。削藩進行到今天這一步，朱允炆尚未對手握兵權的塞王有所動作，按照原定的計劃，下一步該是對駐守遼東的遼王動手，而後是寧王，接下來才該輪到朱棣，可朱棣此時將三個兒子送到京師，無疑是天賜良機，此時不動手，日後未見得會再有如此合適的時機。
正是遲疑不定之時，公徐祖輝大步上前，對朱允炆說道：“皇上，臣以為，燕王這三個兒子皆是臣的外甥，臣對他們多有了解，此三人絕不可放回北平！以臣之見，三子皆身懷大才，朱高熾仁厚，朱高煦狠厲，若放虎歸山，則來日必然對陛下不利！”