明朝後期，政治一片黑暗，宦官專權，朋黨攻訐，封建政權機構幾乎癱瘓。地主階級，尤其是皇族，兼並土地更加瘋狂。殘酷的經濟榨取和野蠻的政治壓迫，造成明末農村十室九空，社會生產力受到嚴重破壞，以致水災、蝗災和瘟疫不斷發生。瀕臨絕境的農民，除揭竿而起外，別無生路。崇禎初年，爆發了以李自成、張獻忠為代表的農民大起義。崇禎十七年（1644）三月十九日，李自成率領大順軍攻占北京，崇禎登煤山自縊，統治近三百年的明王朝，終於被起義的農民推翻了。
同年五月一日，明寧遠總兵吳三桂引狼入室，勾結滿族貴族，引清軍進入北京。十月，清順治帝下詔正式定都北京。
接踵而至的，是清朝廷對南明殘餘福王政權、魯王政權、唐王政權、桂王政權的攻伐。康熙元年（1662）春，吳三桂追俘桂王於緬甸。至此，南明王朝在大陸的勢力終於覆滅。
清軍在南下進攻時是極端殘暴的。揚州十日，嘉定三屠，特別是清統治者下令剃發，強迫漢族人民從衣冠裝束上和精神上承認清政權的絕對統治，這樣，就激起了廣大漢族人民的堅決反抗。李自成、張獻忠餘部也與南明政權聯合抗清。以農民軍為主體的各族人民的抗清鬥爭，轟轟烈烈地進行了二十年之久，最後在清王朝血腥的武裝鎮壓下歸於失敗。
為了緩和民族矛盾，清統治者對漢族地主官僚，在入關前後都執行籠絡政策。清軍進入北京後，馬上為崇禎發喪，並打出為漢族地主官僚“報君父之仇”的幌子，儼然以漢族地主階級的代言人自居。在任用官吏上，清廷表麵上采取滿、漢兼用的方針，對中央各部門滿、漢官員的名額都作了規定。康熙即位後，又從各方麵加強籠絡漢人的工作。在康熙、雍正的上諭中，還屢次提到要維護地主富民的利益，把地主當作“國家所愛養保護之人”[2]。這一時期所推行的廢止圈地、減免稅糧和鼓勵墾荒等政策，都是對漢族地主有利的。清朝政府還采取其他許多措施，把漢族地主階級知識分子吸收到政權中來。除不斷擴充科舉錄取名額外，康熙十二年（1673）又詔舉“山林隱遺”，一些地主士紳不經考試就可直接做官。第二年，清廷更頒布了捐納製度，使地主子弟可以捐銀得官。康熙十七年（1678），又宣布開設“博學鴻儒”科，羅致了全國“名士”一百四十三人，取錄了五十名，俱授以翰林院的官職。當時除了有比較濃厚的反清和反對君主專製思想的人如顧亭林、黃宗羲等外，其他知名學者如朱彝尊、汪琬、毛奇齡、施閏章等人都來京應選[3]。與此同時，清朝統治者還大力提倡程朱理學，積極收羅了李光地、魏裔介、熊賜履、湯斌等一班“理學名臣”，命他們纂修《性理精義》等書，頒布天下。康熙皇帝還在山東曲阜祭孔廟，在南京謁明太祖陵，把理學的“忠”“孝”思想更加推廣。這樣一來，滿、漢地主階級的聯合統治得到了加強，封建專製主義中央集權的國家機器更加強化了。
清朝統治者在對各族上層分子進行籠絡利誘的同時，對不利於他們統治的思想言行，則進行嚴厲鉗製和殘酷鎮壓。清獨裁者總是妄想臣民像一群溫馴的牛馬，永遠聽憑奴役和驅使。但是，總還有一部分知識分子厭清思明，如黃宗羲就曾經表示過：“狂言不怕山精漏！”[4]於是，清統治者從順治時代起即開始製造文字獄，曆康、雍、乾三世一百多年，堪稱史無前例。如康熙二年（1663）浙江湖州富商莊廷鑨請人增編《明書》，如實地寫了明末天啟、崇禎兩朝的一段曆史，包括建州衛與明朝政權的關係等，便被認為是有意反清。清廷把已死的莊廷鑨開棺戮屍，作序者、刻印者、校閱者、售書者、藏書者被殺七十二人，充軍邊疆的也有幾百人[5]。乾隆時代更是登峰造極，查嗣庭、呂留良、胡中藻、王錫候、徐述夔等案都是天下震動的“膾炙人口的虐政”[6]。乾隆曾破口大罵：“乃尚有出身科目，名列清華，而鬼蜮為心，於語言吟詠之間，肆其悖逆詆訕怨望，……實非人類所應有。”[7]據近代陳乃乾編輯的《焚書總錄》記載，在清代文字獄中，全毀書目二千四百五十三種，抽毀書目四百零二種，銷毀書板目五十種，銷毀石刻目二十四種，綜合起來將近三千種。至於因文字賈禍，究竟使多少人人頭落地，使多少人發配邊疆，又使多少人打入旗下為奴，今天已無法統計了。
這真是一個風雲變幻、白雲蒼狗的時代。在社會上，麵對著嚴峻的現實，知識分子大體也可分為三類。一類是歌功頌德、粉飾太平、俯首乞憐的巴兒狗。像康熙年間的李光地，當時“位極人臣”，高樹名義，道貌岸然；但是全祖望《鮚埼亭集》中揭露，他的行為比什麼人都壞。
另一類人則埋頭於故紙堆中，不問政治，不問現實，情願將自己有限的歲月，投入到煩瑣的訓詁考證工作中去。當然，這是有他們不得已的苦衷的。康、雍、乾三朝，文字獄迭興，刀光劍影，血肉淋漓。於是讀書人人人自危，甚至有“終身不必讀書，似我今日”之悔[8]。他們尤其不敢研究明末史事，怕觸犯忌諱；也不敢多寫詩文，怕無故惹禍。於是，隻好集中精力研究經學，從事校勘、箋注與名物考證工作。這種煩瑣考證之風，學者們既利用它以全身遠禍，統治者也利用它使知識分子脫離社會鬥爭以鞏固政權。清初以來的漢學和金石考據之學取得空前進展，以至於產生了群星燦爛的“乾嘉學派”，這是和當時精神上、思想上嚴密的控製有密切關係的。