“太高興了，我太高興了，”得知撚軍內亂的消息，勝保高興的有些語無輪次，師爺也有些興奮地看著他，“我想要的就是這效果。這些撚黨不過就是一些社會上的**混混，金錢官職可以腐蝕他們，惡劣環境也可以摧垮他們。這還是剛開始，將來這內亂會越來越大，等著看好戲吧。”
“聽我的命令，”他對師爺說：“你要對這件事大做文章，除上報朝廷外，還要發到各縣各處，就說逆賊內部已為爭糧發生內訌，黃旗下人恃逆首之勢，硬向藍旗索糧，索討不成，逐起爭鬥，已死傷多人矣。”
師爺奉承道，“大帥高見，下屬佩服的五體投地。這樣下去，逆賊人心惶惶，正陽關不久可不攻而下之。”
“我們這個時候要做的是，設法趁機離間，使其自相拚鬥。”勝保有些得意，“不戰而屈人之兵，善之善者也。”
“不過，有探子報告，太平軍回救天京，已經解了江北之危。”師爺帶來不利消息，起初見大帥高興，不敢煞大帥風景。可這消息又不能不向大帥彙報，隻好小聲地對勝保說，“最近，有部分太平軍已返回六安一帶，大帥要注意。”
“什麼，這麼快？這江北大營也太不堪一擊了，”勝保一聽，有些緊張，如果太平軍又殺回來，這可不是什麼好事，憑自己一己之力，雖然也有十萬之眾，恐怕很難擋住太平軍和撚軍的兩麵夾攻，最多又是平衡局麵，可正陽關這煮熟的鴨子可又要飛了。
“再派人去打探，”勝保趕緊對師爺道：“然後趕緊重新布置一下防衛，主要力量放在六安與正陽關一線，阻止太平軍援軍殺往正陽關。另外把所有船隻修理集中，隨時準備進攻正陽關。”
正陽關內這時已經相當危急了，糧食全部全光，馬匹也吃的差不多了。據偵察探子回報，前幾天六安龔樹德派了數十條運糧船前往正陽關救援，結果遭到勝保部下截擊，死傷二百多弟兄，救援糧食也全被搶走。
任化邦有時也會帶部隊出去反擊一下，試圖反搶一點糧食，但畢竟清軍眾多，一呼百應。任化邦每次都不敢久留，因而收效甚微。
最使任化邦鬧心的事是瘟疫，城內瘟疫流行十分嚴重，每日死去約四五十人。棺材店都來不及製作棺材，城內有老百姓餓死病死後，有些連掩埋都來不及，屍體腐爛。最近天涔涔降雨不停，空氣潮濕陰沉，‘陰慘之氣逼人’。在這樣的天氣環境之下，瘟疫益加流傳，正常人一旦染病，最初症狀都像得了傷寒，時間長的二天左右，短的則一晝夜，最短的僅半日，就不治身亡。疫病傳播速度極快，染病以後又必死無疑，使得人心大亂，也嚴重威脅到守城將士。
直到前天，連續不斷的陰雨天才告一段落。按軍中大夫說法，疫病流行算度是度過了高峰期，可即使這樣，每天還是有人死去。
“看來不能再守了，”任化邦請示張盟主，“駐守正陽關的各旗士兵減員很大，而且情況越來越嚴重。”
“你部隊那些人怎麼樣？”張盟主關切地問，那可是正陽關的主力軍，“減員嚴重不？”
“可能有在礦場長期挨餓的經曆，我那邊減員還不算嚴重，”任化邦回答說，“隻是照這樣下去，即使不餓死，也擋不住瘟疫，再也不能支持多久了。”
“看來問題確實很嚴重了，我們已經幫助太平軍牽製清軍幾個月了，”韓老萬說，“我看準備突圍吧。”
“加緊部署，作好準備，隨時準備突圍。”張樂行也同意突圍，對任化邦和劉永敬下令說，“再派探子，了解敵人狀況和尋找突圍方向。”
張宗禹那天當眾挨了訓，心裏一直很不好受，這也是他第一次丟這麼大的臉。真不應該到這正陽關來，戰又不能戰，守又不好守，盡是窩囊事。他心煩意亂走到院子裏，卻見到一個比他還鬱悒的人。張辣梅一個人獨坐在亭子中，麵前的石桌上，擺著三隻裝有耳環的小盒子，精神顯得憔悴和憂鬱。
“又碰到什麼不順心的事？”張宗禹問道，他是明知故問，任化邦帶兵回來，又立下戰功，簡直變成另外一個人。這在小妹心裏肯定掀起不小波瀾。“任柱回來，對你還那麼好，又多了一個追求者，這不正是你期望的嘛？”
“你這是在誇獎我還是在諷刺我，”張辣梅對這個哥哥基本上是無話不說，隻是張宗禹平時沒有時間和心情管她的事，“昨天我去了小白龍那兒，他說話變得陰陽怪氣的。”
“他怎麼說？”張宗禹對劉天台聰明才能也很認可，隻是很看不慣他們藍旗平時的一些所作所為，至於妹妹到底與任化邦交往還是與劉天台交往，他從來都懶的去管。
“我問他孫財主女兒被欺負的事是不是真的，可他大發脾氣，說我寧願相信流言蜚語，也不相信他。這樣交往下去沒什麼意思。他還說這件事情已經傳了這麼久，我早不問晚不問，偏偏在任柱回來後問起，是不是有企圖。”張辣梅悲憤地說，“說什麼早不問，那件事以後，我都沒有見過他，我怎麼早問？說我有企圖，我有什麼企圖？任柱回來我就有企圖？有企圖我當年就直接答應任柱了，值得繞這麼一圈？”
“他越發脾氣，我就越覺得他有問題。不要以為死無對證，我要查出來，一定不會輕饒他。”張宗禹站在妹妹這一邊，“他還說什麼了？”
“他還說這樣交往使他壓力很大，還不如找個尋常姑娘。”張辣梅說著，眼淚都流出來了，“虧我對他那麼好，竟然說這樣的話。”
“都已經交往這麼久了，他竟然這樣說話。”張宗禹附和張辣梅，“妹妹的壞脾氣以前他又不是不知道，這個時候談反悔。”
“我有什麼壞脾氣？你說說!”張辣梅心裏正難受，見哥哥這麼說，不由得朝哥哥吼叫起來。
“好、好，你今天心情不好，我不跟你講了，”張宗禹發覺是自己講錯了話，不願與張辣梅總纏下去，教訓她說，“我是你哥哥，才肯對你講實話。你有什麼壞脾氣？我告訴你吧，我覺得你那盛氣淩人、居高臨下的脾氣要好好改一下，要不一般男人真受不了。”
“居高臨下、盛氣淩人，我有嗎？”張辣梅這次倒沒發脾氣，她那裏肯讓張宗禹走，追問道：“那你說，我跟柱哥還有沒有和好的可能？”
“虧你還提的出這個問題，好馬都不吃回頭草。你難道看不出，任柱對你居高臨下、盛氣淩人的脾氣很反感，他上次出走說不定就與這有關。他對你不是不去爭，是不屑去爭。講個故事給你聽吧，你麵前的三合耳環，有一盒是爹爹送的，另外兩盒都與任柱有關。攻打潘家莊，任柱搶到一副耳環，耳環主人是兩個年過半百的老人，他們跪在他麵前，說是媳婦的聘禮，沒有它媳婦就娶不成了，你柱哥不忍，空手而去。小白龍聽說後趕去，把刀架在老人脖子上，硬把耳環搶來送給你。結果，你罵他沒用沒出息，小白龍對你最好等等，他隻有忍著。我是後來聽說的，我都替任柱抱不平。”
“這個我後來也聽說了，可他為什麼就不能遷就我一下呢？”
“這不是遷不遷就的問題，是一個人為人處世的原則問題。”張宗禹索性停下來不走了，“你不聽爹爹的話，另與小白龍相好，我看任柱根本就沒放在心上。你居高臨下看他，他也一直在看你，可能隻把你當親妹看待。我現在都懷疑，他的出走也不完全是因為婚事。
至於你跟柱哥有沒有和好的可能？那我簡單回答你，和好不成問題。但如果你指的是婚事，那就有問題了。”