任化邦去淮南的這段日子裏，龍山周邊已經發生了極大的變化，其中最大的變化莫過於圩寨的林立。礦場這算是最早的小圩寨，可是據朱一彪說，象礦場這樣的小圩寨，現在各鄉鎮遍地都是。以前是‘富者結團窮者結撚’，以防外人欺負。現在是‘富建大寨窮築小圩’，各鄉各鎮都建，有些沒建的，很輕易的就被大圩寨吞並了。苗沛霖的設想，已經遍地開花。圩寨原來是用來對付撚軍的，現在撚軍竟然用它來抵禦清軍和苗練，這連他自己都沒想到。
任化邦回到龍山後，吳偉沒有閑著，帶著幾個人東奔西走。好在淮北這一帶他熟悉，也沒有花多少工夫，就把龍山這一帶的軍事現狀，了解了一個大概。
苗沛霖已經是當地最大的勢力派了，他控製鳳台周圍數十縣鎮，割據稱雄。勝保對他采取招撫政策，封官賞銀，官已經封到道員，他很感恩勝保。
袁甲三又回來了。
袁甲三當年被和春和福濟等大臣向皇上參了一本，告他‘株守臨淮、粉飾軍情、擅截餉銀，冒銷肥己’。朝廷聽信了兩人奏報，命袁甲三回北京交兵部‘嚴加議處’，到京不久，即被革職。
袁甲三不服，上書向都察院申訴說，和春他們說我擅截餉銀等罪名，都是誣陷。因為在桐城戰役後，我曾經責怪和春他們‘置不應援’。後來又因為他們攻打廬州失敗，彈劾過他們。他們懷恨在心，所以捏造流言蜚語誣陷我。那都察院接到袁甲三的申訴，就向鹹豐皇帝作了彙報，鹹豐命兩江總督怡良秉公查辦。
後來發生一件事，卻大出眾人意料之外。袁甲三離開皖北不久，各地撚眾鬧得更凶，清兵及團練也乘剿滅撚子之際搶劫騷擾百姓，老百姓苦不堪言。想到袁甲三任職時，雖也有打仗，清兵及團練搶劫騷擾之事卻不多，老百姓也安定的多。懷遠縣的有一個名叫胡文忠的老百姓，一月之內被搶劫三次，其中兩次為清軍所搶。憤怒之下，賣掉自己的女兒作路費，徒步走到京師，請求都察院讓袁甲三回安徽鎮守，這樣的要求近似無理，他的狀紙沒有被都察院接受。一怒之下，胡文忠竟懷揣狀紙上吊自殺了。
此事一下傳遍京城，袁甲三的那些好友官員也紛紛起奏，認為袁甲三在‘臨淮剿辦有方，地方才因此得到安寧’。都察院迫於壓力，經各方查證，證明和春和福濟指責袁甲三的種種罪名，確係誣告。袁甲三得以平反並被重新起用，前往安微協助勝保剿滅撚匪。
勝保在淮南與張樂行及太平軍對峙，袁甲三則是淮北主持剿撚的清軍最高長官。袁甲三與勝保在剿撚方麵，做法從一開始就有分歧。勝保主張重招撫，輕剿殺。而袁甲三則是重剿殺，輕招撫。
苗沛霖自接受朝廷招撫後，勝保已經開往淮南，這幾年跟著袁甲三，在淮北各地圍攻撚軍。自張盟主帶領撚軍主力進軍淮南後，淮北一帶撚軍均比較鬆散，力量也不強，加上各自為戰，敵不過清軍和苗沛霖雙重兵力，圩寨和人員損失都很嚴重。
“這樣說來，淮北撚軍的困難還真不少，怪不得急切想主力撚軍回來。”任化邦沉思道，“軍師，你的意見下一步如何？”
“先把情況了解一下，再作決定，”歐陽庭道，“吳兄弟你告訴我，在淮北堅守的還有拿幾支撚軍。”
“據偵察了解，目前在我們附近活動比較頻繁的撚軍有三支，一支是藍旗，旗主叫陸連科，活動在板橋集一帶，大約有三千人。一支是黑棋，旗主叫李大喜，活動在濉溪五溝集一帶。大約有三千人；還有一支就是藍旗，就是小任莊任乾。一千人左右。”吳偉回答，“此外未上一千人的撚軍還有幾起，隻是力量太小，不成氣候。”
“李大喜？哈哈，他也是撚軍了。”任化邦笑了起來，對吳偉說，“你去把李成叫來。”
“旗主，我想這樣，”歐陽庭對任化邦說，“這幾家撚軍我們都去拜訪一下，最好大家聯合起來，共同進退，免得被清軍各個擊破。”
“要不先就這樣，我派人到板橋集陸連科下個帖子，告訴他我們已經回來，不久將到板橋集一聚。”任化邦同意軍師意見，說，“至於李大喜和任乾這兩家，我們立刻開始拜訪。”
李成樂顛顛的跑來，回到淮北後，他覺得這裏很親切。見許多人還在狩獵，不覺心癢難熬，準備過幾天帶槍狩獵去。
“旗主有什麼事？”李成樂嗬嗬的道，“我還準備進龍山呢。”
“你知道你養父的消息嗎？”任化邦高興地說，“已經是黑旗大旗主了，考慮一下，要不回去一趟吧。”
“哦，他以前是團練的頭，想不到成為撚軍大旗主了。”李成說。“想還是想回去，不過逃婚的事怎麼辦？我都沒有辦法麵對他們了。”李成有些猶豫，逃婚已經出來幾年，怎麼麵對養父養母。
“想點辦法吧，”任化邦看出李成心思，勸解說，“長期逃避也不行，醜媳婦總要見公婆麵的。”
“先拖著吧，車到山前自有路。”李成無可奈何的說。
“我問你，你看過那個女孩嗎？”任化邦想幫一下朋友。
“沒有，這跟看沒看過女孩沒關係，”李成辯說，“我主要是反對這種婚配形式，我想那女孩也不會同意。”
“這個我跟你有同感，我和張辣梅，開始也是長輩作主，最後你看鬧得多尷尬。”任化邦說，“可這種婚配形式自古已經存在，說它完全不行也沒道理。”
“別說這個事了，我們出去走走吧。”李成想到這事就有些煩。
“好，我們去趟小任莊，看望我叔一下。”任化邦說。
兩人帶了幾個持衛，騎馬趕到小任莊時已是正午時刻。
隻見小任莊一片狼藉，顯然不久前發生了戰鬥，還沒有來得及整理。任乾同族裏的幾個老者迎了出來，任柱覺得他又老了許多。
“剛打過仗？”任化邦問。
“打了，”任乾有點喪氣地說，“清軍、團練，那個月不要來幾回。我們是守得住就守，守不住就跑。”
“清軍團練不殺人嗎？”
“殺，不過主要是搶東西，你不讓他搶，他才殺你。你跑了他也懶得追，還好每次來不停留，搶了就走。”任乾說。
“各村都建立圩寨，我們沒搞？”任化邦問。
“搞了，”任乾旁邊一個老者應道，“築得不好，幾乎每次都沒守住。其實隻要守得住兩三天，來軍不太願意在外呆，一般都會撤走。”
皖北人多聚族而居，村外築柵欄上圍，意在防盜或家畜走失。瀕河湖低窪之地又在於防水。各處組成撚軍或團練後，苗沛霖把這種防盜防丟防水的結構注入了軍事用途，修建成能守能攻的圩寨。看到它的效果後，各地一逢而上，淮北遍地都是圩寨群。
不過修圩寨也是有有技巧的。好的圩寨，雙溝壕、雙圩牆，圩內挖有地洞，戰事一起，無關之人均可進入地洞，易守難攻。而規模太小的圩寨，很容易就給人家攻破。小任莊就是這樣的小圩寨。