“那你就參加當地撚子好了，跑太平軍來幹嘛？”洪天奎很好奇。
其實，任柱加入撚子也有幾個年頭了，隻是不願意談及鬧撚時的那些傷心事，見洪天奎這樣問，略顯傷心地說：“誰說不是呢，我叔叔還是撚子小頭目，零星時間我也在撚子裏。可是你不知道，他們是一盤散沙，做事隨心所欲，想幹什麼就幹什麼，有時為了搶糧搶東西還欺壓無辜老百姓，我看不慣。這撚子之間還互相打仗呢，那能跟太平軍相比。”
“那好歹也能混口飯吃，你看我，”洪天奎有些喪氣地坐了下來說，“現在是一無所有，也好，無牽無掛，戰死沙場。可這養馬，什麼時候是個頭啊？”
“我說你少點牢騷好不好，這養馬雖然沒有什麼大出息，可是也沒什麼不好，我們趁機把騎術練好，說不定將來還會是熟練騎兵呢，”任柱勸說道，“我認為將來戰場上，騎兵的威力遠大於步兵。”
兩人正說著，突然從演兵場那邊傳來一陣敲鑼聲，接著人聲沸沸，有些當兵的不知發生什麼事，向演兵場跑去。
“走，柱子，去看看。”洪天奎饒有興趣地拉起任柱就要走。
“你去看就是啦，肯定與我們無關，我還是跟我的‘鐵血’馬親熱親熱。”任柱一般不太願意湊熱鬧。
不到半個時辰，洪天奎興衝衝的回來了。人還沒到馬廄，聲音就傳進來了。
“好機會，公告要招十二個傳令兵，我替你報名了。”
原來，演兵場貼出公告，要在部隊中挑選傳令兵。洪天奎對養馬很有成見，隻想盡快離開。一有機會就蠢蠢欲動，聽說要招傳令兵，火急火燎地就到登記官處把名報了。
“看你這個急性子，”任柱抬起頭，不緊不慢的說。兩個人都是高個子，洪天奎顯得健碩魁梧，任柱則更輕盈靈活。“傳令兵也不能上陣衝殺，還不和現在當馬夫差不多。”
“我就是不想當這個馬夫，傳令兵雖然不能上陣衝殺，可有機會跟著指揮官在前線轉，隻要有命令，我保證傳到，關鍵時還可以出手禦敵。”洪天奎手舞腳蹈，不由分說拖起任柱就跑，“我們去看看挑選條件。”
“天啊！你竟然還沒看挑選條件？”任柱有些驚訝又無可奈何的說，“條件你都沒看就報名了，你也太冒失了。”
布告欄下擠滿了士兵，議論紛紛。任柱擠上前一看，傳令兵報名條件還真不簡單，不但人要年輕、靈活、忠誠，而且特別要求馬要騎的好有一定武功基礎。外加條件還要讀過書、認得字。
騎馬對兩人來說，不成問題。兩人從小就練武，雖沒有名師指點，卻也從未間斷。特別是近幾個月的馬夫生活，馬上功夫突飛猛進。可讀書識字，任柱倒跟老夫子讀過點書，洪天奎可就慘了，字認識一些，可都是自學的。
“一個傳令兵，還要什麼讀過書，不就是信封上幾個字嗎！”洪天奎有些垂頭喪氣，“這下完了，過兩天就要選拔，隻好拚拚運氣吧！”
“要求識字也不過分，你說主將交給你一堆指令函，要你分別送到各地，你連名字都搞不清，如何送達？”任柱實事求是。
“說的也是，字我倒識幾個，可是要參加選拔，那就不夠用了。看來又沒指望了。”洪天奎有些泄氣。
“你先別喪氣，”任柱安慰道，“說不定沒人報名，傳令兵也不是什麼好職位，除了我們馬夫，誰稀罕!”
“有道理，有道理!”洪天奎有些亢奮，“關老爺在上，保佑弟子過關。”
中軍帳裏，翼王站在書桌麵前，命衛士把歐陽庭叫來。
剛才探子密報，天王洪秀全與東王楊秀清之間的矛盾明顯，似乎有越演越烈之勢。自從太平天國建都天京以來，東王楊秀清倚仗自己功績，越來越不把天王放在眼裏。東王楊秀清與西王蕭朝貴，原是天王洪秀全的左右手，分別擔任左右軍師，執掌太平軍要職。可西王蕭朝貴長沙之戰戰死後，楊秀清就獨掌大權，建立了自己的一套班子，太平天國的早期大政方針都出自東王府。結果到後來，特別是天京建都後，大家都惟東王命令是從，洪秀全反被晾在一邊。大權在握的楊秀清，不但視洪秀全如無物，對北王韋昌輝、翼王石達開等這些當年兄弟也是頤指氣使，盛氣淩人。而以下的那些官員，鑒於東王威勢，也紛紛倒向東王府。翼王預感，這樣下去最終要出問題。而最揪心的是，自己常年征戰在外，京裏有什麼變故或動靜，無法獲得及時信息。
衛兵領著歐陽庭走了進來。歐陽庭小心翼翼地叫了一句：“翼王。”
翼王看了看歐陽庭，笑著說，“坐下再說。”
歐陽庭跟隨翼王已經多年，是翼王愛將之一。他主要負責軍隊事務，協助翼王招兵、練兵、選拔人才、宣傳鼓動等，由於不是前方戰將，加上他也不喜歡高調，故一直默默無聞，可翼王對他卻很信任。
“天京城內的事你可能有所了解，東王有些事做的很過分。”翼王開門見山地對歐陽庭說。實際上，有很多消息還是歐陽庭部下探子帶回的。“下麵會向哪個方向發展，我心裏沒數。北王和我重兵在外，諒東王暫時也不敢亂來，但有些事要提前提防。隻是我們常年在外，不能及時得到京城信息是我們致命的弱點。”
“翼王有什麼想法，”歐陽庭連忙說，“是不是要多派些探子進入京城？”
“有這個想法，但不僅僅是探子問題。你要把整個偵探係統建立起來，要有人收集消息，有人傳遞、有人分析，最後有人理出初步結論。但你這個係統隻針對京城諸王情況，與前線作戰偵探無關。”翼王站了起來，“你給我選拔一批人，把他們訓練成能探報、能潛伏、能暗殺、能指揮的好手，將來一旦有變故，這批人就可派上用場。不過要注意的是，這件事應做的盡量掩人耳目，人員也盡量不用廣西老家那邊人。”
“選拔要定個名目，為了掩人耳目，不如就把這次要選拔的職位定為傳令兵。”歐陽庭處理這些事經驗豐富，腦子也轉的快，知道翼王的意思，很快就提出自己意見，“傳令兵重要程度可大可小，要求也可進可退。我們通知按招收傳令兵公示，隻是選拔稍微嚴點，請翼王指示。”
“可以，具體事項你去辦。”翼王點了點頭。
“不過我有些擔心，可能招不到優秀人員，”歐陽庭提出自己看法，“太平軍的精華，主要出自廣西籍；其他比較優秀的，也已經在軍內有一官半職，斷不會參加小小傳令兵挑選。”
“主要看忠誠!忠誠即可，要年輕。優秀與否，可在將來訓練中培養，”翼王交代，“至於你是百裏挑一，還是沙裏淘金，我都不管。不過，如我還在桐城，考試選拔時我會過來。”
歐陽庭沒有再問，他是長期從事這些事務的人，對翼王的指令心領神會。
考試那天，洪天奎起的特別早，他一起來任柱可就別想睡了。兩人跑出馬廄一看，又是大晴天，太陽將它溫和的光線灑在了遠近各處的村莊、大地上。天空碧藍，一朵朵白雲輪廓分明。晨光掩映之下，顯得山嶺蒼勁，田野連連，一派山野趣味。
選拔場地就在演兵場上，演兵場周圍和正麵台上，插了一些彩旗，嘩嘩地迎風飄揚。台右邊立著一隻比人還要高的大鼓，兩個鼓手雄赳赳地站在鼓旁。場地左側，放置了幾個用稻草製成的假人，靶心劃在胸部。
幾個高級軍官模樣的人在台上坐成一排。演兵場兩邊，擠滿了成百上千前來觀看選拔比賽的士兵，一些挑選出來的軍人在維持秩序。圍看士兵以前聽說過太平天國在天京實施科舉考試，選拔文武狀元，不過那是麵對全國征集。在軍中現場選拔，大家都沒見過。比賽還沒有開始，講話聲、吵鬧聲喧嘩不已。唯一使大家感到不解的是，傳令兵也值得這麼大張旗鼓的選拔？
洪天奎很失望，報名的戰士超過了一百來人，竟然還有幾個女兵。當主考官歐陽庭站了出來，大聲宣布考試要求和項目，演兵場人聲頓時安靜下來，鼓聲卻響了起來。
幾年來，歐陽庭一直跟著翼王南征北戰，可今天這樣大規模通過比賽挑選士兵，卻是第一次。事前，翼王已私自告訴了他這次挑選傳令兵的實質和條件，他不敢有任何閃失。
考試分為武試和文試，武試在演兵場進行，主要是表演性質，不對打。文試在中軍帳進行，由考官臨時出題。傳令兵共招十二人，隻有武試選拔進入前十四名，才有資格參加文試。