龍潛海角恐驚天，暫且偷閑躍在淵；
等待風雲齊聚會，飛騰六合定乾坤。
這是清朝道光年間洪秀全所作詠誌詩“定乾坤”。那洪秀全仍漢族客家人，自小就有胸懷大誌，本想考取功名光宗耀祖。可惜運氣太差，三次鄉試均告失敗。後見官府腐敗，百姓艱苦，逐創立‘拜上帝會’，宣揚平等思想，主張建立遠古“天下為公”盛世。如此邪端異說，朝廷當然不容，當即鎮壓。洪秀全糾集楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開等人組成的領導集團，在廣西金田宣告起義，建國號“太平天囯”，自任太平天國天王，發動對滿清朝廷的武力對抗。
大清鹹豐三年初，太平天國占領武昌，略作停歇。隨即起兵三十萬大軍，號稱五十萬，沿江東下。當時正值漫天大雪時節，一萬多條戰船在長江上浩浩蕩蕩順流而下，像一條白色的長龍，‘帆幔蔽江，銜尾數十裏’，取九江、克安慶，下蕪湖，直搗江寧府。
那江寧府古稱金陵，自古以來就是兵家必爭的險要之地，也是清廷的解京糧道，太平軍誌在必得。攻城將士奮勇向前，守城清軍憑險固守，一番苦戰，雙方死傷無數。終於在一個月後，太平軍用地雷轟破城門，蜂擁而入，占領江寧。清朝欽差大臣、兩江總督陸建瀛，江寧將軍祥厚、副都統霍隆武等，城陷後被太平軍所殺。
太平天國東王楊秀清提議，太平天國南北征戰，需建立穩定基地，克服流動作戰的不利局麵，集中力量與清政府對峙。不如建都江寧，在江寧領導指揮推翻清廷鬥爭。這江寧扼長江門戶，沿江而上，可控製長江中遊地區，江西、湖北仍是糧食產區；溯江而下，可控製江浙一帶，蘇州、杭州盡是富庶之鄉；且江寧位於長江南岸，長江可作為抵抗清軍的天然屏障。加上這江寧自古乃帝王之家，城高池深，民富足餘。當年明太祖朱元璋興兵起義，節節勝利之際，也是先定都金陵，十五年後才正式在金陵稱帝。
天王洪秀全，在武昌時本欲由襄樊一路直取河南，進據中原心腹，在中州之地建都。及見東王等眾堅持江寧建都，心中有些不快。現見這江寧確實‘百貨駢臻，物產豐盈’，又是‘士林淵藪’，人才濟濟之地。加上湖北、河南常有水患，惟金陵地勢崇隆，民情富厚；且天下糧食盡出於南方，順流而下，運糧亦甚便易。當即定下心來，定都江寧，並改江寧為天京。
同時令林鳳祥、李開芳率兵二萬五千人萬，揮師北伐，挺進中原，直取京畿。令胡以晃、賴漢英等率戰船千餘艘，兵員三萬人，自天京溯江而上西征，目標為長江中遊，再奪安慶、九江、武昌等地，穩固天京地位。
清廷聞知太平天國建都江寧，全朝震動，再不敢小覷南蠻長毛。連忙調兵遣將，保衛京師。卻又見長毛建都封王後，銳氣稍減，再沒有全麵向北方進攻意圖，隻派小部隊孤軍北伐，逐鬆了一口氣。反而派出部隊，包圍天京，欽差大臣向榮領兵一萬人，在江寧城東孝陵衛駐紮，號稱江南大營。琦善則領兵一萬人在揚州城外駐紮，號稱江北大營，雙方戰事一觸即發。
大清鹹豐三年秋，安微桐城，太平軍馬廄。
“我看這‘鐵血’耐力一定不錯。”任柱很自信的摸了摸馬頭說，“你看它外形勻稱，肌肉強健，隻要讓我調理一年，保證變成千裏馬。”
“去、去、去，”洪天奎揮了揮手，不耐煩的說，“我真服你了，讓你養馬，你也這麼有興趣。”
太平天國定都江寧後，改江寧為天京，安微就成了天京的北大門。太平天國組成北伐軍和西征軍都從安微經過，北伐軍經安微奔河南直搗天津北京，西征軍經安微進軍湘贛湖北。而安慶更顯得重要，安慶當時是安微的經濟和軍事中心，自古以來就是長江流域重要軍事重鎮。它即捍衛太平天國京都安全，又是該地區征集糧食從水道運往天京要道，故成為太平天國和清廷必爭之地。
太平天國派翼王石達開到安慶，主持西征戰事。這一帶太平軍號稱十萬之眾，一方麵作為軍事屏障，保衛京城安全；另一方麵征集糧草，策應北伐。而桐城則成為最前線。當時正值淮河一帶連遭到天旱，糧食奇缺，難民、饑民四處逃荒，年輕一些的隻好選擇當兵吃糧，有參加清軍的，有投奔太平軍的，也有參加當地撚黨的。
任柱是安微蒙城人，小時主要替人家養豬放羊。雇主原是清軍中的一個參謀，官職不大，資格很老。年紀大了後領了一點安置費，退養回家鄉。那雇主隻會出謀劃策，那裏懂得務農，不到幾年一點安置費已差不多用盡，眼看要坐吃山空。隻好另行出路。好在他見多識廣，鄰裏鄰居都很佩服，加上當地識字人少，逐改行成為教書的老夫子。鄉村窮，上學的孩子也少，教書收入連糊口都難，隻好另外養點豬羊等牲畜，一匹與其馳騁多年的戰馬，老夫子對其感情深厚，也一並養著。老夫子又沒勞動力，就請了任柱看管，報酬是管飯。
老夫子在軍中廝混多年，因屬文職，武功雖不怎麼樣，文韜謀略卻不差，象棋圍棋也下的不錯。他是見過世麵的人，閑時無事，隻想與人討論謀略，或者對弈廝殺。可周圍窮鄉僻埌，人們晝夜為吃穿奔波，那裏有閑情陪他。見任柱還肯學，閑時也教任柱看書識字、談謀對弈。任柱在老夫子家幫工，倒是有時間，加上比較專心，雖然沒有專門念書，幾年下來，按老夫子的說法，差不多也相當上過二年私塾，棋藝也不差。
洪天奎是河南鹿邑人，專門幫當地貨棧搬運商品，有時用馬車有時獨輪車，還要防備有人打劫。做的是力氣活，加上家鄉一帶時興練武，雖說請不起正規師傅，每天跟著人家群練，由於力氣大、吃的苦，卻也有些收獲，鄉裏人少有對手。
本來以為就可以以此勉強度日，誰知老天不作美，接連幾年這一帶非澇即旱，糧食大麵積欠收。雇主自己都缺糧，那裏還閑糧請人。這對難兄難弟一無土地，二無手藝，隻好也和其他人一樣，選擇當兵吃糧。
太平軍此時正值鼎盛時期，定都江寧，西征北伐，在皖豫一帶影響甚大。兩人聽說太平軍紀律嚴明，當地口碑不錯，決意參加太平軍，直奔安慶而來。中途兩人偶遇，足足走了幾百裏，好不容易在桐城加入了翼王的部隊。結果招兵軍官一看，兩人還剛十九歲，全分到部隊當馬夫，兩人大失所望。
洪天奎兩臂一用勁，露出一塊塊肉疙瘩，長歎一聲，“這些年武功白煉了，原指望衝鋒陷陣，現在卻每天跟馬打交道。”
“你以為就你練過武，我還不一樣，”任柱頂了他一句，任柱在家鄉也練武，隻是性格淡泊，自覺得沒練出大的成績，也不敢炫耀，“看馬有什麼不好，三個月來我覺得騎術進步了不少。”
馬夫其實是一個辛苦活，除了不上陣打仗，平時基本就沒閑時。馬隊的騎兵回來，有些喜歡馬的將士還會幫馬洗刷洗刷，喂點食料；而大部分將士把馬韁往馬夫手裏一丟，就沒事了。下麵給馬喂料、洗馬、遛馬都是馬夫的活，一個馬夫要照看十多匹馬，瑣事繁多。任柱從小就給人看羊養豬，順帶也養過馬，很快就適應了。洪天奎卻是幫生意人運貨的，雖然有時也要用馬，可他對養馬一點興趣都沒有，沒辦法隻好跟著熬。都已經快三個月了，兩人養馬水平沒提高多少，騎馬技巧卻飛速進步。
“淮北鬧撚子，這撚子到底咋回事？”洪天奎沒事找事問。
“撚是我們那裏的土話，就是一夥人的意思。撚子就是大家聚合在一起做些事情。我們那邊，各種各樣的撚子很多，一般都以宗族為為主。像我家鄉小任莊，整個莊都是任姓家族，由族長和其他老者指定本莊撚子首領。後來也有以行業為主的，比如獵戶撚、商戶撚等。”任柱說。
“那為什麼結撚？”洪天奎不停地用鍘刀切斷草料，口中無精打采地問。
“為了吃糧唄，鬧天災，顆粒無收，都沒辦法活了。你聽淮北這歌謠，
人吃人，狗吃狗，
老鼠餓的啃磚頭；
閨女賣錢沒人要，
珍珠不能換黑豆。
本來都是種地的人，不逼急了誰願意入撚。”
“那撚子每天幹些什麼事，能解決口糧嗎？”洪天奎有些不相信。
“殺富濟貧、行俠仗義啊！”任柱把切好的草料移到牆角，又補充說，“也有偷運私鹽、攻掠打劫的。”
“朝廷不管嗎？”洪天奎停了下來，擦了擦汗，又丟了一把草料到料盆。
“管，怎麼不管。朝廷稱這些人為撚黨或者撚匪，屬於需嚴加約束的刁民。不過，這些人‘居則為民，出則為撚’，官府很難分清誰是民，誰是撚。連官府公差好多都是撚子，根本沒法管。”