意大利著名的旅行家、探險家馬可·波羅一二五四年出生在聞名遐邇的水上都市——亞得裏亞海濱的威尼斯城。他的父親尼哥拉·波羅、叔父馬菲爾·波羅，都是威尼斯大名鼎鼎的珠寶商人。
當馬可·波羅隻有一歲的時候，他的父親和叔父由於對神秘的東方世界產生了濃厚的興趣，辭別家人，離開了威尼斯，到遙遠的東方經商。他們跋山涉水，曆盡艱辛，終於來到中國。當時，中國正處在元朝時代，他們受到了當朝皇帝忽必烈大汗的接見。忽必烈對這兩位來自異國的商人感到非常好奇，他向他們詢問了很多有關西方的社會風情、民俗習慣和經濟狀況等，他們都做了詳盡的回答。於是，忽必烈熱情地接待了兩位客人，並允許他們留下來經商。幾年後，當他們做完生意打算返回威尼斯時，忽必烈大汗又一次召見了他們。他說：“我有個小小的請求，等你們回國後，請替我把這封信轉交給你們尊敬的羅馬教皇。”
忽必烈從袖中取出信，讓侍從遞給尼哥拉。
“我懇請羅馬教皇派一百名基督教傳教士來這裏傳教，我將給他們以友好的招待。另外，我想要幾盞耶路撒冷耶穌墓中的油燈，煩勞你們下次來鄙國時給我捎來。”
說到這裏，忽必烈大汗轉身對宮廷侍從官說：“去拿一塊金牌來，送給兄弟二人，以便於他們一路上通行無阻。”
這是一塊長約四十公分、用純金做成的牌子，上麵還鐫刻著頌揚蒙古大汗豐功偉績的題詞。在當時的元朝國度裏，隻要擁有這樣一塊金牌，無論走到哪個地方，不但能暢通無阻，還會受到很高的禮遇。波羅兄弟驚喜而感激地接過金牌，再三向忽必烈大汗致謝，隨後，他們踏上了返回故鄉的征程。
三年後，波羅兄弟終於回到了風光旖旎的故鄉威尼斯。當他們激情滿懷地跨進日思暮想的家門時，卻發現家裏發生了巨大的變化。尼哥拉賢惠溫柔的妻子已於幾年前不幸病逝；馬可如今也已長成一個聰明勇敢、體格魁梧的十五歲的少年了！
應忽必烈大汗的承諾，在家隻呆了兩年的波羅兄弟，打算再次東旅中國。馬可由於經常聽父親和叔父講起中國的事情，早已迷上了那個古老的國家，他渴望到遙遠的東方世界去增長見識。他對父親尼哥拉懇求道：“爸爸，帶我一同去吧，我天天都盼望著到中國呢！”
尼哥拉麵帶難色。他確實也想帶馬可出去闖闖世界，見一見世麵，將來也好讓馬可繼承自己的事業。可他一想到東方旅途險阻時，便又猶豫不決了。但是，尼哥拉經不住兒子的一再懇求，最終還是答應了。
馬可高興極了，他一麵跟父親一起收拾行裝，一再哼著快樂的流行歌曲，滿腦子充滿了對神奇的陌生世界的幻想。
馬可期待已久的日子終於來臨了。一二七一年十一月，時值地中海溫和多雨的冬天來臨之際，馬可跟隨父親和叔父，帶上羅馬教皇給忽必烈大汗的回信和禮品，與兩名基督教徒一起，向神秘的東方之國進發。
想象畢竟不是現實：想象充滿了浪漫與神奇，而現實往往更多殘酷。他們一行五人上路不久，那兩位膽小的基督教傳教士便被埃及人與亞美尼亞人的殘酷戰爭嚇壞了，他們經不起恐怖與艱難，終於改變主意去了別的地方，隻剩下尼哥拉一行三人了。他們沿著著名的“絲綢之路”望東而行，渡過地中海和裏海，來到中東地區的古老城市巴格達。在那裏，他們休整了幾天，便又騎馬前往波斯灣的出海口霍爾木茲港。這時已是春夏之交，一路上到處都生長著茂盛的草木、美麗的鮮花，還時常能碰上野兔、斑鳩和鷓鴣。三人騎馬穿行在沒膝的草木叢中。餓了，便獵幾隻野生動物烤著吃，真是美味可口，妙趣橫生。
有一天，忽然發生了一件意外的事情。
那天早上，他們三人來到一個市鎮。馬可看見一個牧羊人趕著一輛羊拉二輪小木車，拉車的羊尾巴特別大，要放在小車上才能走路。馬可覺得很有趣，便喜歡上這隻羊了。他纏著父親要買一隻這樣的羊。尼哥拉被纏無奈，隻得從腰間掏出錢袋，為他買羊。就在付錢的時候，馬可發現一個獨眼人躲在樹後，死死地盯著錢袋中的銀子，但高興得意的馬可不知道會有什麼危險，沒有把這事告訴父親。