運河穿城而過。
夜把揚州改變了，岸上河上全是燈火。
1．揚州春日
揚州春日，兩重城牆上的晚霞漸次褪去，夜橋燈火次第點亮。
李商隱步出諸道鹽鐵轉運使府邸，看夜市千燈，輝羅耀列在河的兩岸。衙門臨水，差役正在把他的行李放到官船上。
說是行李，其實隻不過幾件隨身衣物、一箱書籍和手稿，唯有一個大件是錦瑟，這是妻子王晏悅留下的遺物。
諸道鹽鐵轉運使是鹽鐵使和轉運使的合稱。鹽鐵使以管理食鹽的生產及專賣為主，兼及銀、銅、鐵、錫等礦冶、茶業的專賣及征稅，有時也兼管鑄錢。轉運使主管運輸，主要是東南到洛陽、長安的糧食轉運。這兩個職務都是在唐朝中期以後設立的，諸道鹽鐵轉運使常駐揚州。
揚州自古繁華，是東南鹽鐵、漕運中心，對外貿易發達，商業十分活躍。自從安史之亂給唐王朝沉重打擊後，北方經濟遭到嚴重破壞，長期陷入藩鎮混戰之中，經濟重心逐漸南移。由於吐蕃趁安史之亂占據了河西和西域，傳統的東西方絲綢之路斷絕。揚州的地理位置緊接長江出海口，於是成為當時海上絲綢之路的重要國際貿易港口。
大食（古阿拉伯帝國）、波斯等國商人紛至遝來。由日本來華的商船，可直入揚州，也可由揚州開往日本。經南海來的外國商船，也可徑泊揚州。江淮、湖湘、嶺南、巴蜀等地的茶、米、絲、蜀錦等特產，東南沿海一帶的海鹽，也大多在揚州聚散。
此時，揚州和益州（今四川成都）的經濟地位已經超越長安、洛陽，稱為“揚一益二”。當朝在這兩個地方均設立了鹽鐵使。
頭一年，也就是大中十一年（857年），李商隱46歲。正月，李商隱的幕主、原東川節度使柳仲郢，以兵部侍郎充諸道鹽鐵轉運使。柳仲郢帶李商隱同行，並奏請朝廷以李商隱為鹽鐵推官。李商隱擔任鹽鐵推官的主要任務，就是負責鹽利、茶稅、榷銅、鑄幣等稅收案件的裁定處理。
李商隱擔任的鹽鐵推官是個肥差。揚州的鹽鐵收益是朝廷重要的財政來源，一度占唐朝總收入的一半。可是李商隱秉性廉潔，不收取不義之財。有鹽商在袖子裏揣著金銀想托他關照，他回絕說：“吾自性分不可易，非畏人知也。”
時間堪堪過去一年。大中十二年（858年）二月，朝廷任命柳仲郢為刑部尚書。揚州至京師長安二千七百裏，柳仲郢走馬上任了。李商隱當時正在生病，沒有隨行。現在他病體稍愈，強撐著準備搭乘轉運船隻沿運河北上。
揚州是隋唐大運河邗溝段的起點。邗溝位於揚州城內，最初由春秋時期吳國開鑿，曆經隋煬帝時期的疏浚、整治，現在已經成為通往長安、洛陽的重要水路。從揚州運輸糧食到長安，需要走兩千多裏的路程。從江南到洛陽這段可以走運河。
唐朝有嚴格的宵禁規定。可是夜裏的揚州，燈光隨處可見，音樂隨處可聞，高樓紅燭羅帳，邈若仙境。河裏槳聲燈影，歌管清揚，笛聲悠悠，如怨如泣。揚州舊城南北是十五裏一百一十步，東西是七裏三十步，筆直的運河上橫跨二十四座橋。
李商隱上了船，船上堆滿了柳仲郢的行李。柳仲郢是大書法家柳公權的侄子，也是藏書家，在江南一年又收集了無數的卷軸。李商隱本來也有一些藏書，臨行前都變賣了，包括一些抄本佛經。前幾年在東川，他把多餘的財物全捐給了寺廟。唯獨妻子留下的這把錦瑟，他一直帶在身邊。隻身入蜀，隨身攜帶的就是這張錦瑟，後來又帶到了江南。一路上萬水千山，始終不離不棄。