立在船頭，回望府邸，這裏是隋宮舊址。揚州在隋時稱江都，唐朝初年稱廣陵。揚州還有個稱呼叫“蕪城”。劉宋時期鮑照作《蕪城賦》，感歎揚州戰亂荒蕪。唐朝武德年間改為揚州，後設置淮南節度使。
想當年，每逢立春之日，隋煬帝親率三公九卿、諸侯大夫去東郊迎春，祈求豐收。到了除夕之夜，隋煬帝在大殿前擺設幾十座火山，焚燒沉香等名貴香料。每一座火山都焚燒掉幾車沉香，如果火光暗就用甲煎助火勢，火焰起來高達數丈，幾十裏外都可以聞到香氣。一夜之間，就消耗掉二百多車沉香和超過二百石的甲煎。
船緩緩地開了，沿岸都是柳樹。當年隋煬帝開鑿運河，沿岸築堤，栽種楊柳，稱為隋堤，長一千三百裏。隋煬帝又禦筆寫賜垂柳姓楊，名為楊柳。
隋煬帝在位十四年中，曾三次由洛陽乘舟到揚州遊玩。他還特意開鑿了八百裏的江南河，打算遊幸餘杭（今浙江杭州），隻是未成行罷了。
當年隋煬帝所乘的龍舟高五十尺、長二百丈，共四重宮殿，都用金玉裝飾。皇後乘坐的翔離舟規模稍小一些，裝飾沒有差別。另外還有浮景九艘，都是三重水殿規模。以上船隻共用挽船人員九千餘人，都用錦彩為袍，連船帆都是用華麗的宮錦製成的。李商隱曾說：“春風舉國裁宮錦，半作障泥半作帆。”（《隋宮》）
隋煬帝的船隊不止如此，還有漾彩、蒼離、青鳧、黃篾等數千艘，後宮、諸王、公主、百官、僧、尼、道士、蕃客乘坐，並裝載著各級官員貢奉的物品，共用挽船士八萬餘人。又有平乘、青龍、艨艟、艇舸等數千艘，衛兵乘坐，載著兵器帳幕。舳艫前後相接，長達二百餘裏，照耀川陸。騎兵在兩岸護衛，旌旗蔽野。所過州縣，五百裏內都要獻食，沒吃完的山珍海味隨地掩埋。
李商隱熟讀《隋遺錄》。書上記載，南朝陳末代國君後主陳叔寶，寵愛後妃張麗華，整天喝酒作樂，自製亡國之音宮廷舞曲《玉樹後庭花》。陳叔寶亡國後投降隋朝，和當時尚為太子的楊廣很熟。隋煬帝遊揚州時，夢中恍惚間與陳後主相遇。後主舞女數十人，其中一人迥美。隋煬帝屢屢看她，陳後主說，這就是張麗華。隋煬帝於是請張麗華舞了一曲《玉樹後庭花》。
當年千帆萬馬，水陸並進，鼓樂喧天，旌旗蔽空，隋堤兩岸，晚歸的烏鴉哪敢棲息？而今唯有楊柳長久如斯，暮色中還不時傳來老鴉的叫聲，透出無限淒涼。如今雖有腐草，卻見不到螢光，也許是由於當初隋煬帝搜刮無度，以致螢火蟲都絕跡了吧？
李商隱想起本朝高祖李淵額骨突出飽滿如日，稱為“日角”，是帝王之相，終於取代了隋煬帝楊廣。於是寫下了《隋宮》：
紫泉宮殿鎖煙霞，欲取蕪城作帝家。
玉璽不緣歸日角，錦帆應是到天涯。
於今腐草無螢火，終古垂楊有暮鴉。
地下若逢陳後主，豈宜重問後庭花？
或可譯為：
巍峨宮殿閑置不用彌漫著煙霞，
隋煬帝想把揚州作為帝王之家。
如果不是因為天命歸屬於李淵，
上萬錦船怕是已經遊遍了天涯。
如今腐草中螢火早就消失蹤跡，
隻有堤上楊柳棲息歸巢的烏鴉。
如果你在黃泉地下與後主重逢，
還好意思提起欣賞玉樹後庭花？
官船漸行漸遠，笙歌不聞，揚州燈火逸出了視線。
船頭掛了燈，絲雨飄燈，春水拍岸。差役來船頭喊李商隱進去避雨，李商隱仿佛沒有聽見。