西漢有個叫賈誼的才子，18歲的時候就誦詩著文，聞名遠近。22歲那年，他得到漢文帝的賞識，成為當時最年輕的博士官，但是好景不長，一半由於他恃才自傲，傷了朋友的自尊心，一半由於別人嫉賢妒能惡語中傷，致使文帝很快就對他失去了興趣。賈誼被免官削職擠出了朝廷。
受到排擠和打擊，賈誼便憂傷萬分，精神不振，一病不起。他怨天尤人，“自傷哭泣，以致於夭絕”。可惜一代才子俊男，就這樣斷送了自己遠大的前程。
蘇東坡專為此事寫了一篇題為《賈誼論》的文章，他在文中寫道：“夫謀之不見用，則安知終不複用也，不知默默以待其變，而自殘至此，嗚呼！賈生誌大而量小，才有餘而識不足也。”這真可謂是一語中的。不能忍受暫時的挫折，哪有來日施展才華的機會？
秦末，陳勝、吳廣領導的農民起義失敗後，劉邦、項梁共立原楚國王孫為楚懷王，繼續進行討秦戰爭。後來，項梁戰死。楚懷王召集文武大臣共商滅秦大計，做出了分兩路大軍由彭城西進，徹底搗毀秦王朝統治的戰略決策。其中，起義軍主力由宋義、項羽率領，而劉邦則負責統領本部人馬及項梁、陳勝的餘部。楚懷王與眾將約定“先入定關中者王之”。
在攻打關中的戰役中劉邦率軍首先攻進關中，項羽落在其後。由於有“先入定關中者王之”之約，為爭王位，項羽在鴻門設宴招待劉邦，以便借機將其除掉。而劉邦早已看出項羽的目的，但又深知項羽的勢力強大，硬拚隻能自取滅亡，因此隻能忍辱求生以圖日後東山再起。
項羽設宴招待劉邦，劉邦則裝出一副奴才相，說盡了恭維話，信口胡謅地大表忠心。劉邦說：“我和將軍共同努力，起兵攻秦。您在河北激戰，我從河南進兵。我能僥幸先行入關，是大出意料的，所以美女財寶概不敢收，軍隊也未敢進城，專等將軍的到來，聽候您的號令。現在有人挑撥，是想破壞我們兄弟關係，望將軍明察。”項羽聽了這些話，早已將殺劉邦之心丟到腦後。範增多次暗示項羽下令動手，但項羽佯裝不知。不得已，範增又令項莊以舞劍為名，伺機行刺，但項伯也隨即拔劍而起，名為與項莊對舞，實際上卻以身掩護劉邦，使得項莊始終無隙可乘。在此緊要關頭，張良暗中告訴勇將樊噲入內保護劉邦。後來，劉邦借上廁所之機，騎上一匹馬，在樊噲等親信的保護下，抄小路溜回了霸上。
劉邦在鴻門宴上可謂狼狽至極，忍讓至極，但是，正是因為他受得了、做得到這些，後來才贏得了皇袍加身的榮耀。
項羽拔山蓋世之雄，喑嗚叱吒，千人皆廢，為什麼身死東城，為天下笑？他失敗的原因，韓信所說，“婦人之仁，匹夫之勇”兩句話，包括盡了。“婦人之仁”，是心有所不忍，“匹夫之勇”，是受不得氣。鴻門之宴，項羽與劉邦，同坐一席，項羽已經把劍取出來了，隻要在劉邦的頸上一劃，“大楚皇帝”的招牌立刻可以掛出，他偏偏徘徊不忍，竟被劉邦逃走。垓下之敗，如果渡過烏江卷土重來，尚不知“鹿死誰手”，他偏偏說無顏見江東父老。
劉、項相爭，項羽勝多負少。可憐劉邦總是灰溜溜的，有時甚至如喪家之犬，被打得東躲西藏，但狗有狗的長處，忍得了萬般欺淩。鴻門宴的忍讓算是一例，而在此後的多次交戰中，劉邦又有好幾回損兵折將，落荒而逃。幸好他是“走”的專家，不把失敗當回事，敗了就走，走了又來。雖則落了一個“市儈厚黑人士”的罵名，但最後終成大業，成為一代開國帝王。
號稱西楚霸王的項羽不可謂不是一個大英雄，他曾因一怒之下坑殺過30萬降卒，也曾因憐弱惜孤而不忍列陣。戰場上，他叱吒風雲，令敵兵聞風喪膽；情場上，他柔情似水，叫美人委身相隨。項羽敢怒敢喜，敢恨敢愛，真是一個地道的男人中的男人！可惜，這個偉丈夫也有一絲缺陷，他能勝不能敗，能進不能退，能伸不能屈，身上少了那麼點“忍”勁。