當今世界正處在一個急劇變革的時代，高等教育麵臨著前所未有的新形勢和新挑戰。科學技術突飛猛進，信息革命浪潮興起，信息技術特別是互聯網技術的發展正在改變著我們的生活方式、工作方式、學習方式和思維方式，對教育的概念、性質、形式和方法產生了重大影響。知識經濟迅猛發展，社會經濟發展越來越依賴知識和技術，以知識和技術的創造、儲存和傳播為核心任務的高等教育特別是高水平大學教育，逐漸從社會經濟發展舞台的邊緣走向中心，承載著更多的社會期待和責任。“冷戰”結束後世界格局發生重大變化，世界上一些主要國家都在調整國家目標，力圖在急劇變化的世界中爭得有利戰略地位，形成國家間既相互合作又激烈競爭的局麵，世界各國都把發展教育特別是高等教育作為提高國際競爭力、實現國家戰略目標的重要措施。全球化趨勢不斷深入，閉關鎖國、自給自足的發展模式已不複存在，在競爭中求發展、在區域合作中求生存，成為各國包括高等教育在內的所有行業和機構的發展策略，如何提高全球性的競爭力成為各國高等教育必須正視的問題。
新形勢和新挑戰對高等教育提出了更多更高的要求，但高等教育自身卻因為存在的種種問題而備受指責。例如，高等學校在當今迅速變化的社會中對新的需求反應遲鈍，專業設置、培養目標、課程體係與社會需求脫節；高等學校重科研、輕教學，人才培養受到忽視，教育質量難以滿足社會經濟發展的需要；高等學校沒有充分利用現代信息技術以改進教學模式和方法，工業型的培養模式阻礙著創新人才的培養；等等。
麵對新的形勢和挑戰，世界各國都在重新審視自己的高等教育，在世紀之交掀起了世界性的高等教育改革浪潮。這次世界性高等教育改革的趨向主要包括：正確處理規模擴張和質量提升的關係，從重數量的發展轉向以質量為核心的發展；重新審視本科教育，創新本科教育模式，把提高本科教育質量作為教育改革的核心；努力構建終身教育體係，從把高等教育作為終結性教育轉向作為終身教育的一環，重視學習能力、學習興趣的培養；促進人文精神與科學精神相結合、普通教育與專業教育相結合，不斷拓寬專業教育，加強綜合素質教育；轉換教學觀念，實現從封閉的教學過程向開放的教學過程轉化，充分利用信息技術實現教學過程的個別化和自主化；加速高等教育國際化進程，加強國際教育交流與合作，直麵高等教育國際化的兩麵性；調整高等學校與政府間的關係，擴大高等學校的辦學自主權，充分發揮中介機構在高等教育改革與發展中的重大作用。
改革開放以來，我國高等教育改革與發展取得了舉世矚目的成就，進入了大眾化階段，初步形成了中國特色社會主義高等教育體係，為我國經濟社會發展提供了強有力的智力支撐與人才保障。我國目前高等教育在學總規模居世界第一，具有高等教育學曆的從業人員總數居世界第二，已經成為名副其實的高等教育大國。但是，我們還必須清醒認識到，我國高等教育還存在著結構不合理，人才培養質量不高，管理體製和運行機製不完善，辦學活力不足，辦學特色不鮮明，經費投入不足，國際影響力和競爭力不強等各種問題。深化高等教育改革，全麵提高高等教育質量，實現由高等教育大國向高等教育強國的轉變，是當前我國高等教育改革與發展的核心任務。2010年7月正式頒布的《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》規定的高等教育各項改革試點工作已經展開，各種改革與發展項目也將陸續啟動，新一輪高等教育改革已經拉開了序幕。
我國的高等教育改革是在世界性高等教育改革的大背景下進行的。我國高等教育雖然受自身曆史和我國具體國情的製約，但也與其他國家的高等教育一樣麵臨著科學技術、知識經濟、全球化進程、國際競爭等方麵的挑戰，在發展過程中也存在著類似的矛盾和問題，經曆著極其相似的發展過程。因此，研究和借鑒國外高等教育改革與發展的經驗教訓，對於我國高等教育的健康發展是非常重要的。正是基於此，我們在北京師範大學出版社的支持下組織出版這套比較高等教育叢書，希望通過叢書的出版為我國高等教育的改革與發展以及比較教育學科的發展作出一點貢獻。
王英傑
2011年9月