曾國藩，湖南湘鄉人。道光十八年進士，改庶吉士，授檢討。二十三年，大考二等，升侍講，充四川正考官，文淵閣校理。二十四年，充教習庶吉士，轉侍讀。二十五年，曆遷右庶子、左庶子、翰林院侍講學士，充會試同考官，日講起居注官。二十六年，充文淵閣直閣事。二十七年，大考二等，擢內閣學士，兼禮部侍郎銜。二十八年，稽察中書科。二十九年，擢禮部右侍郎，署兵部左侍郎。
三十年，文宗登極。國藩奏言：
今日所當講求者，惟在用人。人才不乏，欲作育而激揚之，則賴皇上之妙用。有轉移之道，有培養之方，有考察之法，三者不可廢一。臣觀今日京官辦事，通病有二：曰退縮，曰瑣屑。外官辦事，通病有二：曰敷衍，曰顢頇。習俗相沿，但求苟安無過，不肯振作有為。將來一遇艱巨，國家必有乏才之患。今遽求振作之才，又恐躁競者因而幸進。
臣愚以為欲令有用之才不出範圍之中，莫若使從事於學術，又必皇上以身作則，乃能操轉移風化之本。臣考聖祖登極後，勤勤學問，儒臣逐日進講，寒暑不輟。召見廷臣，輒與往複討論。當時人才濟濟，好學者多。康熙末年，博學偉才，大半皆聖祖教諭成就之。皇上春秋鼎盛，正符聖祖講學之年。臣請俟二十七月後，舉逐日進講例，四海傳播，人人向風。召見臣工，從容論難。見無才者，則勖之以學，以痛懲模棱罷軟之習。見有才者，則愈勖之以學，以化其剛愎刻薄之偏。十年以後，人才必大有起色，此轉移之道也。
內閣、六部、翰林為人才薈萃之地，內而卿相，外而督撫，率出於此。皇上不能一一周知也。培養之權，不得不責成堂官。所謂培養有數端：曰教誨，曰甄別，曰保舉，曰超擢。堂官於司員，一言嘉獎，則感而圖功；片語責懲，則畏而改過，此教誨不可緩也。榛棘不除，則蘭蕙減色；害馬不去，則騏驥短氣，此甄別不可緩也。嘉慶四年、十八年兩次令部院各保司員，此保舉成案也。雍正間，甘汝來以主事而賞人參，放知府；嘉慶間，黃鉞以主事而充翰林，入南齋，此超擢成案也。蓋嚐論之，人才譬若禾稼，堂官之教誨猶種植耘耔也。甄別去稂莠，保舉猶灌溉也。皇上超擢，譬之甘雨時降，苗勃然興也。堂官時常到署，猶農夫日在田間乃熟穡事。今各衙門堂官，多內廷行走之員，或累月不到署，自掌印、主稿外，司員半不識麵。譬之嘉禾稂莠，聽其同生同落於畎畝之中，而農夫不問。教誨之法無聞，甄別之例亦廢。近奉明詔保舉，又但及外官，不及京秩。培養之道，不尚有未盡者哉！
頃歲以來，六部人數日多，或二十年不得補缺，終身不得主稿。內閣、翰林院人數亦三倍於前，往往十年不得一差，不遷一秩。而堂官多直內廷，本難分身入署，又或兼攝兩部，管理數處，縱有才德俱優者，曾不能邀堂官之顧，又烏能達天子之知？以數千人才近在眼前，不能加意培養，甚可惜也！臣愚，欲請皇上稍為酌量，每部須有三四堂官不入內廷者，令日日到署，與司員相砥礪。翰林掌院，亦須有不直內廷者，與編檢相濡染，務使屬官之性情心術長官一一周知。皇上不時詢問，某也才，某也直，某也小知，某也大受，不特屬官優劣粲呈，即長官淺深亦可互見。旁考參稽，而八衙門之人才同往來聖主之胸中。彼屬官者，但令姓名達於九重，不必升官遷秩而已，感激無地。然後保舉之法，甄別之例，次第舉行。舊章，皇上偶有超擢，則楩楠一升，而草木之精神皆振，此培養之方也。
古者詢事、考言，二者兼重。近來各衙門辦事，小者循例，大者請旨，本無才猷可見，莫若於言考之。而召對陳言，天威咫尺，不宜喋喋便佞，則莫若於奏折考之。國家定例，內而九卿科道，外而督撫藩臬，皆有言事之責。各省道員，亦許專折言事。乃十餘年間，九卿無一人陳時政得失，司道無一折言地方利病，科道奏疏無一言及主德隆替，無一折彈大臣過失。一時風氣，不解其所以然。本朝以來，匡言主德者如孫嘉淦，以自是規高宗，袁銑以寡欲規大行皇帝，皆優旨嘉納。糾彈大臣者，如李之芳劾魏裔介，彭鵬劾李光地，後四人皆為名臣，至今傳為美談。直言不諱，未有盛於我朝者也。
皇上禦極之初，特詔求言，而褒答倭仁之諭，臣讀之至於忭舞感泣，然猶有過慮者。誠見皇上求言甚切，諸臣紛紛入奏，或條陳庶政，頗多雷同；或彈劾大臣，懼長攻訐。臣愚，願皇上堅持聖意，借奏折為考核人才之具，永不生厭斁之心。涉於雷同者，不必交議而已；過於攻訐者，不必發抄而已。此外則但見有益，不見有損。今考九卿賢否，憑召見應對；考科道賢否，憑三年京察；考司道賢否，憑督撫考語。若人人建言，參互質證，豈不更為核實乎？此考察之法也。
奏入，諭稱其剴切明辨，切中事情，著於百日後舉行日講。國藩條陳日講事宜：一考定日講設官之製，二講官員數，三每日進講員數，四講官應用何項人，五定保舉講官之法，六進講之地，七進講之儀，八進講之時，九所講之書，十陳講之道，十一複講之法，十二纂成講書，十三講官體製，十四進講年數。下部議，格不行。
六月，署工部左侍郎。元年，署刑部右侍郎，充武闈正考官。二年，署吏部左侍郎，充江西正考官。丁母憂回籍，粵逆起，犯湖南，圍長沙不克，竄武昌，陷之。連陷沿江郡縣，江南大震。十一月二十九日，上以國藩會同湖南巡撫辦理本省團練，搜剿土匪。時塔齊布尚以都司署撫標參將，國藩奏稱其奮勇耐勞，深得民心，並雲塔齊布將來如打仗不力，臣甘同罪。請旨獎敘，專令督隊剿賊。會賊破金陵，逆流西上，皖鄂郡縣相繼淪陷。
上以國藩所練鄉勇得力，剿匪著有成效，諭令馳赴湖北剿賊。國藩以為賊所以恣意往來者，由長江無官軍扼禦故也。乃駐衡州造戰艦，練水軍，勸捐助餉。四年正月，督師東下，與賊接戰嶽州，又戰靖港，皆不利。得旨革職，仍準專折奏事。時國藩已遣楊嶽斌、彭玉麟與塔齊布合擊賊湘潭，大破之，複其城，賊退踞嶽州。七月，國藩攻克之，毀其舟。賊浮舟上犯，再破之。遂與塔齊布水陸追擊，自城陵磯二百餘裏，剿洗淨盡。賞三品頂戴。九月複武昌、漢陽，盡焚襄河賊舟。賞二品頂戴，署湖北巡撫，賞戴花翎。旋以國藩力辭，賞兵部侍郎銜，辦理軍務，毋容署理巡撫。
國藩建三路進兵策，奏言：
江漢肅清，賊之回巢抗拒者，多集興國、蘄州、廣濟諸屬。自巴河至九江，節節皆有賊船。擬塔齊布由南路進攻興國、大冶。湖北督臣派兵由北路進攻蘄州、廣濟，自由江路直下，與陸軍相輔為進止。
上命如所請行。國藩揚帆而下，連戰勝賊。蘄州賊來犯，再破之。會塔齊布複興國、大冶。時賊以田家鎮為巢穴，蘄州為聲援，自州至鎮四十餘裏，沿岸築土城，設炮位對江轟擊，橫鐵鎖江上，以阻舟師。南岸半壁山、富池口均大股悍賊駐守，舟楫往來如織。國藩計欲破田鎮，當先奪南岸。十月，羅澤南大破賊半壁山，克之。國藩部署諸將分戰船四隊，一隊扼賊上犯，二隊備爐剪椎斧前斷鐵鎖。賊炮船護救，三隊圍擊之，沉二艘，賊不敢近。須臾，熔液鎖斷，賊驚顧失色，率舟遁。四隊駛而下追，及於鄔穴，東南風大作，賊舟不能行，官軍圍而焚之，百裏內外火光燭天，浮屍蔽江。陸軍自半壁山呼而下，悉平田家鎮、富池口營壘，蘄州賊遁。是役也，斃賊數萬，毀其舟五千，遂與塔齊布複廣濟、黃梅、孔壟口、小池驛，上遊江麵肅清，進圍九江。
十二月，上以國藩調度有方，賞穿黃馬褂，賞狐腿黃馬褂、白玉搬指、白玉巴圖魯翎管、玉靶小刀、火鐮各一。國藩遣水軍攻湖口、梅家洲，以通江西餉道。大小十餘戰，銳卒二千人陷入鄱湖，為湖口賊所捍，水軍分為兩。
五年，賊竄武昌，分股乘夜由小池口襲焚國藩戰艦，戰失利。越數日，大風複壞舟數十。國藩乃以其餘遣李孟群、彭玉麟及胡林翼所帶陸師回援武漢，親赴江西造船募勇，增立新軍，連破賊姑塘、都昌，進攻湖口，大敗之。七月，塔齊布卒，國藩馳往九江兼統其軍。八月，水軍複湖口。九月，補兵部右侍郎。
九江不下，國藩以師久無功，自請嚴議。上諭：
曾國藩督帶水師，屢著戰功。自到九江後，雖未能迅即克複，而鄱湖賊匪已就肅清，所有自請嚴議之處，著加恩寬免。
六年，賊酋石達開竄江西，郡縣多陷。國藩馳赴省城，遣彭玉麟統內湖水師退駐吳城，以固湖防。李元度回剿撫州，以保廣信。諸將分扼要地，先後複進賢、建昌、東鄉、豐城、饒州，連破撫州、樟樹鎮、羅溪、瓦山、吳城之賊。會同湖北援師劉騰鴻、曾國華等，大破賊瑞州，複靖安、安義、上高，自江西達兩湖之路，賴以無梗。七年正月，複安福、新淦、武寧、瑞昌、德安、奉新，軍聲大振。不一歲，石逆敗遁，江西獲安，曾國藩力也。
二月十八日，丁父憂。上諭：
曾國藩見在江西，軍務正當吃緊。古人墨絰從戎，原可奪情，不令回籍。惟念該侍郎素性拘謹，前因母喪未終，授以官職，具折力辭。今丁父憂，若不令其回籍奔喪，非所以遂其孝思。著賞假三個月，回籍治喪。俟假滿後，再赴江西督辦軍務，尋固請終製。
上諭：
曾國藩本以母憂守製在籍，奉諭幫辦團練。當賊氛肆擾鄂皖，即能統帶湖南船勇，墨絰從戎。數載以來，戰功懋著，忠誠耿耿，朝野皆知。伊父曾麟書因聞水師偶挫，又令伊子曾國華帶勇遠來援應，尤屬一門忠義，朕心實深嘉尚。今該侍郎假期將滿，陳請終製，並援上年賈楨奏請終製蒙允之例。覽其情詞懇切，原屬人子不得已之苦心。惟現在江西軍務未竣，該侍郎所帶楚軍，素聽指揮，當茲剿賊吃緊，亟應假滿回營，力圖報效。曾國藩身膺督兵重任，更非賈楨可比。著仍遵前旨，假滿後即赴江西督辦軍務，並署理兵部侍郎，以資統率。俟九江克複，江麵肅清，朕必賞假，令其回籍營葬，俾得忠孝兩全，毫無餘憾。該侍郎殫心事主，即以善承伊父教忠報國之誠，當為天下後世所共諒也。
國藩複奏稱：
江西各營安謐如常，毋庸親往撫馭，並瀝陳才難宏濟，心抱不安。奉旨先開兵部侍郎缺，暫行在籍守製，江西如有緩急，即行前赴軍營，以資督率。
八年五月，奉命辦理浙江軍務，移師援閩。閩匪分股竄擾江西，遣李元度破之廣豐、玉山。張運蘭複安仁，時國藩駐軍建昌，東、南、北三路皆賊。國藩計東路連城賊勢已衰，閩事不足深慮；北路景德鎮乃大局所關，又較南路信豐為重，乃遣運蘭攻景德鎮，蕭啟江追剿信豐之賊。九年，啟江破賊南康，克新城墟池江賊巢，遂複南安，解信豐圍。賊竄湖南，將由粵、黔入蜀。國藩隨檄啟江馳赴吉安，援應湖南。運蘭複景德鎮、浮梁縣，江西肅清，餘賊竄皖南。國藩奉命防蜀，行至陽邏，奉諭以皖省賊勢日張，飭籌議由楚分路剿辦。
國藩回駐巴河，簡校軍實。因奏言：
自洪楊內亂，鎮江克複，金陵逆首，凶焰久衰。徒以陳玉成往來江北，勾結撚匪，廬州、浦口、三河等處，迭挫我師。遂令皖北之糜爛日廣，江南之賊糧不絕。欲廓清諸路，必先破金陵。欲破金陵，必先駐重兵滁、和，而後可去江寧之外屏，斷蕪湖之糧路。欲駐兵滁、和，必先圍安慶，以破陳逆之老巢，兼搗廬州，以攻陳逆所必救。進兵須分四路：南則循江而下，一由宿鬆、石牌規安慶，一由太湖、潛山規桐城。北則循山而進，一由英山、霍山攻舒城，一由商城、六安規廬州。南軍駐石牌，則與楊嶽斌黃石磯之師聯為一氣；北軍至六安，則與壽州之師聯為一氣。國藩請自規安慶，多隆阿、鮑超取桐城，胡林翼取舒城，李續宜規廬州。