曾國藩，初名子城，字滌生，湖南湘鄉人。家世農。祖玉屏，始慕鄉學。父麟書，為縣學生，以孝聞。
國藩，道光十八年（1838）進士。二十三年，以檢討典試四川，再轉侍讀，累遷內閣學士、禮部侍郎，署兵部。時太常寺卿唐鑒講學京師，國藩與倭仁、吳廷棟、何桂珍嚴事之，治義理之學。兼友梅曾亮及邵懿辰、劉傳瑩諸人，為詞章考據，尤留心天下人材。
鹹豐初，廣西兵事起，詔群臣言得失。奏陳今日急務，首在用人，人才有轉移之道，有培養之方，有考察之法。上稱其剴切明辨。尋疏薦李棠階、吳廷棟、王慶雲、嚴正基、江忠源五人。
寇氛益熾，複上言：“國用不足，兵伍不精，二者為天下大患。於歲入常額外，誠不可別求搜刮之術，增一分則民受一分之害。至歲出之數，兵餉為钜，綠營兵額六十四萬，常虛六七萬以資給軍用。自乾隆中增兵議起，歲糜帑二百餘萬。其時大學士阿桂即憂其難繼，嘉、道間兩次議裁，不及十之四，仍宜汰五萬，複舊額。自古開國之初，兵少而國強，其後兵愈多則力愈弱，餉愈多則國愈貧。應請皇上注意將才，但使七十一鎮中有十餘鎮足為心腹，則緩急可恃矣。”又深痛內外臣工諂諛欺飾，無陳善責難之風。因上敬陳聖德預防流弊一疏，切指帝躬，有人所難言者，上優詔答之。曆署刑部、吏部侍郎。二年，典試江西，中途丁母憂歸。
三年，粵寇破江寧，據為偽都，分黨北犯河南、直隸，天下騷動，而國藩已前奉旨辦團練於長沙。初，國藩欲疏請終製，郭嵩燾曰：“公素具澄清之抱，今不乘時自效，如君父何？且墨絰從戎，古製也。”遂不複辭。取明戚繼光遺法，募農民樸實壯健者，朝夕訓練之。將領率用諸生，統眾數不逾五百，號湘勇。騰書遐邇，雖卑賤與鈞禮。山野材智之士感其誠，莫不往見，人人皆以曾公可與言事。四境土匪發，聞警即以湘勇往。立三等法，不以煩府縣獄。旬月中，莠民猾胥，便宜捕斬二百餘人。謗讟四起，自巡撫司道下皆心誹之，至以盛暑練操為虐士。然見所奏輒得褒答受主知，未有以難也。一日標兵與湘勇閧，至闌入國藩行台。國藩親訴諸巡撫，巡撫漫謝之，不為理，即日移營城外避標兵。或曰：“曷以聞？”國藩歎曰：“大難未已，吾人敢以私憤瀆君父乎？”
嚐與嵩燾、忠源論東南形勢多阻水，欲剿賊非治水師不可，乃奏請造戰艦於衡州。匠卒無曉船製者，短橈長槳，出自精思，以人力勝風水，遂成大小二百四十艦。募水陸萬人，水軍以褚汝航、楊載福、彭玉麟領之，陸軍以塔齊布、羅澤南領之。賊自江西上竄，再陷九江、安慶。忠源戰歿廬州，吳文鎔督師黃州亦敗死。漢陽失，武昌戒嚴，賊複乘勢擾湖南。國藩銳欲討賊，率水陸軍東下。舟師初出湖，大風，損數十艘。陸師至嶽州，前隊潰退，引還長沙。賊陷湘潭，邀擊靖港，又敗，國藩憤投水，幕下士章壽麟掖起之，得不死。而同時塔齊布大破賊湘潭，國藩營長沙高峰寺，重整軍實，人人揶揄之。或請增兵，國藩曰：“吾水陸萬人非不多，而遇賊即潰。嶽州之敗，水師拒戰者惟載福一營；湘潭之戰，陸師塔齊布、水師載福各兩營：以此知兵貴精不貴多。故諸葛敗祁山，且謀減兵損食，勤求己過，非虛言也。且古人用兵，先明功罪賞罰。今世亂，賢人君子皆潛伏，吾以義聲倡導，同履危亡。諸公之初從我，非以利動也，故於法亦有難施，其致敗由此。”諸將聞之皆服。
陸師既克湘潭，巡撫、提督上功，而國藩請罪。上詰責提督鮑起豹，免其官，以塔齊布代之。受印日，士民聚觀，歎詫國藩為知人，而天子能明見萬裏也。賊自嶽州陷常德，旋北走，武昌再失。國藩引兵趨嶽州，斬賊梟將曾天養，連戰，下城陵磯。會師金口，謀取武昌。澤南沿江東岸攻花園寇屯，塔齊布伏兵洪山，載福舟師深入寇屯，士皆露立，不避鉛丸。武昌、漢陽賊望見官軍盛，宵遁，遂複二郡。國藩以前靖港敗，自請奪官，至是奏上，詔署湖北巡撫，尋加兵部侍郎銜，解署任，命督師東下。
當是時，水師奮厲無前，大破賊田家鎮，斃賊數萬，至於九江，前鋒薄湖口。攻梅家洲賊壘不下，駛入鄱湖。賊築壘湖口斷其後，舟不得出，於是外江、內湖阻絕。外江戰船無小艇，賊乘舴艋夜襲營，擲火燒坐船，國藩跳而免，水師遂大亂。上疏請罪，詔旨寬免，謂於大局無傷也。五年，賊再陷武漢，擾荊襄。國藩遣胡林翼等軍還援湖北，塔齊布留攻九江，而躬至南昌撫定水師之困內湖者。澤南從征江西，複弋陽，拔廣信，破義寧，而塔齊布卒於軍。國藩在江西與巡撫陳啟邁不相能，澤南奔命往來，上書國藩，言東南大勢在武昌，請率所部援鄂，國藩從之。幕客劉蓉諫曰：“公所恃者塔、羅。今塔將軍亡，羅又遠行，脫有急，誰堪使者？”國藩曰：“吾計之熟矣，東南大局宜如是，俱困於此無為也。”嵩燾祖餞澤南曰：“曾公兵單，奈何？”澤南曰：“天苟不亡本朝，公必不死。”九月，補授兵部侍郎。
六年，賊酋石達開由湖北竄江西，連陷八府一州，九江賊踞自如，湖南北聲息不相聞。國藩困南昌，遣將分屯要地，羽檄交馳，不廢吟誦。作水陸師得勝歌，教軍士戰守技藝、結營布陳之法，歌者鹹感奮，以殺賊敢死為榮。顧眾寡，終不能大挫賊。議者爭請調澤南軍，上以武漢功垂成，不可棄。澤南督戰益急，卒死於軍。玉麟聞江西警，芒鞋走千裏，穿賊中至南昌助守。林翼已為湖北巡撫，國藩弟國華、國葆用父命乞師林翼，將五千人攻瑞州。湖南巡撫駱秉章亦資國荃兵援吉安，兄弟皆會行間。而國藩前所遣援湖北諸軍，久之再克武漢，直下九江，李續賓八千人軍城東。續賓者，與弟續宜皆澤南高第弟子也。載福戰船四百泊江兩岸，江寧將軍都興阿馬隊、鮑超步隊駐小池口，凡數萬人。國藩本以憂懼治軍，自南昌迎勞，見軍容甚盛，益申儆告誡之。而是時江南大營潰，督師向榮退守丹陽，卒。和春為欽差大臣，張國梁總統諸軍攻江寧。