自從皇貴妃娘娘董鄂死後，冷清了多年的景仁宮忽然熱鬧起來。
先是三阿哥玄燁獲準晨昏定省，為景仁宮帶來了一片生氣，讓宮中所有人都重新正視起了容嬪的地位——此前眾人幾乎已經忘記了平湖是生過皇子的容嬪娘娘；而皇上的聖駕親臨更是萬眾矚目，所有的嬪妃、太監與宮女都在竊竊私議，猜測皇上在董鄂妃死後，會不會對佟佳平湖重拾舊愛；而最最讓景仁宮的侍女們受寵若驚的，是皇太後她老人家竟然也親自駕臨了。
大玉兒駕到的時候，隻帶了素瑪和忍冬兩個貼身侍女，一到景仁宮，就命令所有的宮女出去，自己關起門來同容嬪娘娘密斟了半夜。素瑪在暖閣內，忍冬在暖閣外，宮女們進出沏茶上點心，隻能先遞給暖閣外的忍冬，再由忍冬遞給簾子裏的素瑪。據景仁宮的侍女說，正殿的門窗一直閉得緊緊的，換茶的宮女隻來得及在忍冬撩簾子的刹那，聽見太後娘娘說了一句："福臨不想當皇上，隻想做和尚，你看怎麼辦？"
就是這麼一句話。可這是多麼重要多麼機密的一句話啊，機密到誰聽見了這樣的話都可能招致殺身之禍，理該三緘其口密不透風的；然而同時，它的重要『性』又注定了這樣的一句話必定會被傳揚出去，就像風那麼快。
當天晚上，宮裏所有的人，宮外所有的臣，就都知道了這麼一句話，並且各自展開了天馬行空的猜疑和推測。而所有的推測到最後又都歸結為一件事：為什麼皇太後會將這樣重要的一句話說給容嬪娘娘聽？而太後與容嬪之間，又是否會有著某種特別的關係或者交易呢？
這句話，洪承疇聽說了，吳應熊聽說了，建寧公主也聽說了。這三個人，難得地聚在一起，將他們各自的所知做了一次交換——當然，這交換仍是有所保留的。
洪大學士扼要地說了太後娘娘曾召自己商議勸諫皇上之法、而自己舉薦高僧玉林秀的事，建寧也說了皇帝哥哥在拜祭公主墳時與玉林秀的一番對談，吳應熊歎道："如此看來，大師縱然機鋒百出，卻未必再能動搖皇上出家之心。這就難怪太後要另辟蹊徑，請容嬪娘娘出馬了。"他們的討論和和宮裏宮外所有人的討論一樣，到最後都不約而同地歸結為一句：為什麼，太後會將這樣的大事與容嬪商議呢？
而建寧對這猜疑有著理所當然的結論："當然了，平湖是宮裏最聰明的人，無論什麼事與她商議，都一定會有解決辦法的。太後娘娘一定是看到這一點，才去向平湖請教的。"
她用了"請教"這個詞，不難看出太後和平湖兩個人在她心目中的地位與份量。吳應熊與洪承疇不約而同地向她注視了一眼，然而吳應熊不無惆悵地想的是：曾幾何時，自己才是建寧心中最聰明能幹、智謀百出的人，現在她卻將這個位置讓給佟妃了，看來她與自己之間已經日漸疏離，有了很深的隔閡；而洪承疇想到的，卻是建寧的母親綺蕾當年夜勸皇太極的往事。他想：曆史竟然在不知不覺間重演了，隻是不知道，如今容嬪娘娘采取的，會是當年綺蕾娘娘同樣的手段嗎？
那還是崇禎年間的往事，皇太極最愛的皇子八阿哥未滿周歲即夭逝了，愛妃海蘭珠因受不了喪子之痛，不久也隨之病逝，皇太極因此一蹶不振，將自己關在宮裏茶飯不思，朝事盡廢，其情形正同今天順治帝接連失去四阿哥、董鄂妃之痛如出一輒。當時也是群臣束手無策，皇後哲哲遂不得不屈尊紆貴，親自去求已經失寵出家的廢妃綺蕾出山，勸皇上振作。而綺蕾以大局為重，毅然出手，終於勸得皇太極回心轉意，自己也隻得重新還俗，再次成為帝妃。當年十二月，他們的女兒出世，就是十四格格建寧。
據說，那天晚上，綺蕾跳了一夜的豔舞，才重新燃起了皇太極的求生**的。而今天，嬪妃娘娘會用什麼樣的方式令順治帝斷絕出家的念頭呢？
沒有人猜得到，那天晚上，容嬪佟佳平湖奉太後懿旨求見萬歲，既沒有敘舊，也沒有邀寵，更沒有濃歌豔舞，卻是談了一夜的禪。
那天，平湖走進乾清宮的時候，順治正盤膝坐在佛龕前，手撚佛珠，低聲念經。昔日金碧輝煌香濃玉軟的乾清宮，如今青煙繚繞燈光明滅，不像宮殿，倒像佛堂。而剃光了頭發、身披僧的順治盤坐在蒲團上，身披僧衣，低眉斂額，除了頭上沒有燒戒疤之外，看起來就和一個普通和尚沒有什麼兩樣。當他聽見平湖"給皇上請安"的問候時，連眼睛也沒有睜開，隻木然道："貧僧行癡。請問施主有何指教？"
平湖注視著順治，這個傷心欲絕、萬念俱灰的男人，還是當年那個意氣風發的皇帝哥哥嗎？他的臉上明明白白寫著"傷心"二字，已經完全將功名**置之度外，雖然還沒有正式受戒，卻早已當自己身在佛門了。她知道，不論同他說什麼，他也不會聽得進去的。惟一的方法，隻有以毒攻毒。
她深吸一口氣，輕聲問道："皇上自名"行癡"，請問何者為"癡"？"
果然順治聞言一愣，抬起眼來。這句機鋒，原是佛法教義，向與諸法師時常講論的，遂隨口回答："不知無常無我之理謂之癡。"
平湖又問："再問皇上，何為"無常"，何為"無我"？"
順治道："刹那生滅，因果相續，謂之"無常"；六根清淨，四大皆空，謂之"無我"。諸行無常，諸法無我，是謂"法印"。"
平湖又問："皇上自謂皇上，遂有"玉璽"；皇上自謂和尚，可得"印璽"？"
順治張了張口，忽然結舌。所謂"印璽"，指的是佛教之真正教義，為學佛人一生追求。他參了這許多年佛法，遍訪名僧大師，晝夜講習拂法，自以為即使未得三味，已相去不遠，豈料竟被平湖三兩句話打敗，不禁茫然若失，垂首道："吾自問見識疏淺，不能看破，故名"行癡"。"
然而平湖仍不放過，又接連問道："再問皇上，何為"三毒"？何為"六根"？"
順治道："貪、嗔、癡，謂之"三毒"；加上慢、疑、惡見，謂之"六根"。"
平湖又道："然則，皇上因董妃之死戀戀難舍，是謂"貪欲"；怨天尤人，謂之"嗔怒"；不能順天應命，謂之"行癡"；輕視天下感受，謂之"傲慢"；既欲追董妃涅磐而去，又不舍皇太後親情牽絆，是謂"猶疑"；決之不下，遂生幻滅，謂之"惡見"——皇上之悖離佛旨，何止"行癡"？實是六根皆不淨，四大總未空，更不能了悟"諸行無常，諸法無我"之法印，豈非枉稱佛門弟子？"
一番話，說得順治如醍醐灌頂，冰涼徹骨，由不得雙手合什，誠心誠意地道："謝仙姑指教。"
這個瞬間，他竟然在幻念中將平湖視作了長平公主。而平湖就在那一聲"仙姑"的稱呼下如被雷亟，她不能確定：皇帝哥哥這樣稱呼，究竟是在恍惚中一時口誤？還是他已經在參禪中得到了某種知識，對自己的真實身份有所勘破？倘若是那樣，她的身份之謎還能維持多久？她好不容易才取得的皇太後的信任豈非付之東流？而她扶子登基的大計還有可能實現嗎？
順治十七年十二月十三日甲午，順治帝重新臨朝，雖然麵『色』蒼白，卻神智清爽，顏容和霽，命秘書官宣旨道："自端敬皇後董鄂氏去世，數月以來，宮中辦理喪儀，諸凡吉典皆暫停止。朕念諸王臣民哀思未已，是以駐蹕南苑，間幸郊原，聊自寬解，以慰臣民。今已數月，尚守服製，吉事概未舉行，臣民鹹有慘然未舒之『色』，朕心反覺不安。"遂令禮部傳諭："除朕在宮中仍行期年之禮外，其郊廟、視朝、慶賀諸大典禮，俱著照舊舉行，諸王以下至軍民人等凡吉慶等事亦照常行。"又決議自明年正月初一日起，停止藍筆批複，重新改為紅筆。
此諭傳出，群臣欣然，都以為皇上終於恢複正常，不再為過度思念皇貴妃而逾製異行了。所有人都知道這必定是容嬪娘娘勸諫得值的功勞，卻想象不出她究竟用什麼辦法取得成功的。人們可以確定的，隻是佟佳平湖即將重新得寵、成為宮中除太後外最有權勢的女人，而當朝廷傳出晉升容嬪之父佟圖賴將軍為一等公的消息時，這預測就更加確定無疑了。
遠山等貴人又開始想方設法地巴結平湖，想要借一點機會分澤皇恩了，而平湖則一如既往地淡漠，輕易不肯見人。但是這一回，再沒有人向皇太後抱怨她的冷淡、傲慢、獨擅專寵，卻爭著有意無意地向太後暗示，自己是容嬪娘娘的好姐妹，對於容嬪遊說皇上的事，自己是有份參與意見的。
而建寧格格和容嬪娘娘的友誼是眾人皆知的，人們原本就知道吳額駙是皇上最寵的臣子，如今又多出容嬪這個靠山，那還不趕緊有多巴結就多巴結、要多賣力便多賣力嗎？而"逍遙社"裏何師我、陸桐生那些公子哥兒更是借著起詩社、送戲班的名目，隔三岔五地上門獻殷勤。
然而向來好熱鬧、愛虛榮的建寧格格這次卻一反常態，對萬事都有些懶洋洋提不起興致，自從綠腰和吳青進府後，她忽然覺得自己有點老了。
建寧今年隻有二十歲，生平足跡隻踏過盛京與北京兩地，不在宮中就在府中，未識民間疾苦，不知餓為何物，稼穡耕織更是聞所未聞，五穀不分，六畜不近，生於綺羅叢，長在脂粉地，寒著棉，夏穿紗，從未為生計略縈於心。然而她卻覺得辛苦，徹夜不能安眠，片時不可解頤。
二十歲的女子，心心念念惟有一個"情"字，而獨獨在這個字上，為她一生所欠缺。早在幼時已經父母雙亡，所親近者隻有一個皇帝哥哥，然而福臨九五至尊，日理萬機，又能撥得多少情分在她身上？後來結識了香浮、平湖、四貞、遠山這些個閨伴，她們卻個個心事重重，城府深沉，所言所行，隻教會建寧一件事，就是愛情的辛苦。然後，她自己的愛情來了，果然是好事多磨，深不可測，經曆了許多誤會、隔閡、疏冷、寬恕、乞憐、垂慕、患得患失、忽冷忽熱之後，如今表麵上看起來似乎風平浪靜了，卻是以她的一再退卻包容來換取的，是一樽蓋著華麗錦袱、打碎了又粘起來的精美玉瓶。
她知道，那樽玉瓶看起來仍然很美，但須珍藏密斂，輕拿輕放，不堪一擊。碎的玉瓶永遠不可能真正恢複完整，她餘生都將帶著這傷痕辛苦下去，除了再碎一次，別無選擇。於是，在這含辛茹苦與委曲求全之中，她老了，在這如花似錦的雙十華年裏，不等盛開已經略見凋萎。
這夜，已經熄了燈，忽然綠腰低低地在窗外咳了聲，問："格格睡下了嗎？"
建寧原不想理會，卻聽得窗外又是幽幽的一聲長歎道："綠腰自知罪不可恕，然而對格格的忠心卻從未動搖的，若不是為了格格與額駙，也不敢半夜打攪了。"建寧聽到"額駙"二字，由不得應了一聲："有話進來說吧。"
紅袖早已在外間侍候動靜，聽到吩咐，忙重新掌燈，拉閂開門，請進綠腰來。綠腰請了安，便在床邊矮凳上坐下，覷著顏『色』問道："額駙今兒沒在府上，格格可知道麼？"
建寧果然不知道，聽了倒微微一愣，反問道："你怎麼知道？"
綠腰臉上一紅，垂頭道："額駙今兒沒來上房請安，綠腰隻怕格格以為是被賤婢絆住了，所以特地來格格麵前剖白真心。"
建寧不耐煩地揮手止住道："綠腰，你我從前何等好來，這些年雖有許多誤會芥蒂，終不至於連句真心話也說不得了。你有什麼話，便直說罷，不必這麼吞吞吐吐的。"
綠腰笑道："瞞不得格格，自從格格許我回府，綠腰敢不小心侍候？既知額駙不在上房，又不曾往賤婢房中去，便替格格留心查問，方知額駙今兒並未回府來。這在從前可是從未有過的事，最近卻不是第一次了，格格白想想看，近來京城裏正在宵禁，額駙不說深居簡出，反越往外走得頻，這可不是有蹊蹺？昨兒匆匆忙忙慌裏慌張的一大早出去，又不叫一個人跟著，又說不是上朝，焉知不是在外麵有了什麼人呢？"