公元960年，趙匡胤在開封稱帝，建立了宋朝，曆史上稱為“北宋”，他就是宋太祖。
趙匡胤稱帝後，十分注意吸取前麵幾代王朝的武將權力太大的教訓。他問自己的親信趙普：“唐末以來，幾十年間皇帝換了八個，戰爭不斷，原因何在？要平息兵亂，使國家長久，有什麼辦法？”趙普說：“削弱武將的權力，控製他們的錢糧，收回他們的精兵，國家穩定，君權穩固。”宋太祖暗暗點頭，覺得有理。
不久，宋太祖就召集擁立他當皇帝的武將石守信、王審琦等人喝酒。席間，宋太祖對他們說：“沒有你們的擁戴，我當不了皇帝，可現在做皇帝後，我整夜都睡不安穩。因為人人都想得到榮華富貴，一旦哪天你們的部下也擁戴你們當皇帝，你們會怎麼做呢？一定是順應民心了。”石守信等人一聽，嚇得連忙叩頭說不敢，隨後問道：“陛下，您認為我們該如何做呢？”宋太祖乘機說道：“你們既無二心，不如放棄兵權，回到老家購置田產，享受人間的天倫之樂。這樣，我們君臣之間也就沒有猜忌了。”
第二天，石守信等人全都告病還鄉。要求解除自己的兵權。宋太祖一一批準了他們的要求。這就是曆史上著名的“杯酒釋兵權”的故事。