這是春秋時期一個著名的故事。當時，吳、越兩國都地處南方，吳國不斷擴張，與越國不時有戰爭爆發。
公元前496年，吳王興兵伐越，但由於準備不充分，在戰爭中受傷而死。其子夫差繼位後，牢記父仇，經過兩年的準備，於公元前494年再次興兵伐越。交戰中，越軍不敵，被困在會稽山，越王勾踐隻得向吳王求和。夫差此時得意洋洋不聽大臣勸告，答應了越王求和的請求。
勾踐回國後，立誌發奮圖強，準備複仇。他怕自己貪圖舒適的生活而消磨了報仇的意誌，於是晚上枕著兵器睡在稻草堆上，還在房中掛上一隻苦膽，每天早上起來後，就嚐嚐苦膽，並讓門外的士兵問他“你忘了失敗的恥辱了嗎？”以此來激勵自己的鬥誌。
同時，他還親自到田裏與農民們一起幹活，讓妻子也紡線織布。勾踐的這些做法感動了越國上下官民，經過了十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，變弱為強了。
在這期間，勾踐對吳王表現得很恭敬，經常送禮物。夫差對此十分滿意，認為勾踐已心悅誠服了，這實際上是勾踐麻痹他的手段。
公元前481年，勾踐趁北上會盟之時，率兵攻打吳國，占領了吳國國都。吳王見狀急忙回來向越王求和，勾踐見時機不成熟就同意了求和的要求。
公元前478年，勾踐再次進兵，並在公元前473年滅了吳國，後來，越王勾踐成為了春秋時期最後一位霸主。