北宋中期，社會矛盾日益尖銳。地震、黃河決口等自然災害頻發，朝廷的財政危機嚴重，國庫幾乎空了，另外農民起義也不斷。
1070年，宋神宗任命王安石為宰相。王安石為解決這些問題，開始推行變法，曆史上稱“王安石變法”。這次變法以富國強兵為目的，重點在整頓財政，使國家錢糧增加，使軍隊更加強大；整頓科舉，使官吏稱職。
由於變法侵犯了少數統治階級和富人的利益，從一開始就遭到了以司馬光為首的保守派的反對，但王安石沒有因此而退卻。但是，皇太後和皇後也加入到反對新法的隊伍中，新法推行遇到更大阻力，1076年王安石辭職，宋神宗死去，新法被廢除。