傳說中的黃帝，姓公孫，名軒轅，原先是一個部落首領，生活在我國的西北方。那時距離現在，大約有五千年。
當時有一個叫蚩尤的部落首領，非常凶猛強悍。蚩尤常常帶領他的部下，侵犯掠奪別的部落。有一次，蚩尤帶兵攻打炎帝神農氏。炎帝奮起反抗，結果卻被蚩尤打得一敗塗地。炎帝隻得逃到他的近親軒轅那兒，向軒轅求救。
軒轅早就想除掉蚩尤這個壞首領了，他立刻聯合起其他部落的人馬，和蚩尤展開了大決戰。軒轅在三年中和蚩尤打了九仗，終於擊敗了蚩尤的精兵強將，擒殺了蚩尤，取得了勝利。軒轅也因此受到了許多部落的推崇，開始自稱為黃帝。
不久，炎帝和黃帝的兩個部族又發生了衝突，引發了新的戰爭。炎帝和黃帝各自率領部下，投入了戰鬥。經過三場惡戰，黃帝打敗了炎帝。從此，黃帝替代了炎帝神農氏，並以天子的身份號令天下，討伐不順從的部落。
黃帝奠定天下後，設置了以青雲、白雲等雲字為名的中央官來管理各種事物；讓史官倉頡整理、創造文字；他還經常參加對鬼神山川封禪祭祀的儀式；教人們生火吃熟食、製作衣帽；依照時令播種植物、馴化飛鳥走獸。傳說在黃帝時代，還有許多創造發明，比如造宮室、造車船等等。黃帝的妻子嫘祖，也參加勞動，教婦女養蠶、紡織。
黃帝有二十五個兒子。黃帝去世後，他的孫子顓頊繼承了帝位。