慶曆三年。
九月。
宋仁宗詔輔臣及知雜禦史以上官員在天章閣朝謁太祖、太宗禦容，並觀賞祥瑞之物。隨後，宋仁宗問了些防禦邊關的戰略，許久才結束。
五年前，黨項人李元昊建立西夏國。一年前，李元昊率軍進攻大宋，兩軍交鋒，宋軍大敗。西夏趁士氣大振，繼續揮兵南下。於此同時，之前與大宋互不侵犯的契丹也很亂對大宋發動進攻。大宋腹背受敵，最終，以歲納銀、絹等物平息。
外患已讓宋仁宗頭疼不已，內憂更讓他寢食難安。大宋官員俸祿不低，官員又七十歲才致仕，因貢舉考試或者蔭封被授予官職的人數越來越多，朝廷每年需要支付大筆俸祿來養活官員；而大宋吸取唐朝滅國以及五代之亂的教訓，改府兵製為募兵製，朝廷根據將士們的等級也需支付不同程度的俸祿。冗官、冗兵、冗費問題日益嚴重，財政吃緊，兵變、起義不時發生。如此內憂外患嚴峻的形勢下，改革勢在必行。
數日後。
宋仁宗召見參知政事範仲淹、樞密副使富弼等人，因樞密副使韓琦上月十八日受詔宣撫陝西並未參加。宋仁宗賜座。眾人落座後，宋仁宗帶著濃濃的期盼對眾人道：“我朝立朝已八十三載，內憂外患日益嚴重，朕欲除舊革新，還望諸位卿群策群力，進言獻策。”說完命宦官在每人麵前的桌子上放置紙筆，道，“諸位卿可針對時弊暢所欲言，寫下革新之策，我們共同探討一番。”
眾人惶恐，麵麵相覷，不敢當麵指陳。
範仲淹知道宋仁宗求治心切，但此時隨意寫出的內容並未斟字酌句，隻怕有些唐突，猶豫片刻，起身行禮道：“啟稟官家，此事非同小可，倉促寫出來的革新之策隻怕不能盡善盡美，還望官家容臣等回去好生思量一番，寫好後再呈送禦前。”眾人見範仲淹出頭，隨聲附和表示此事幹係重大，必須回去想清楚再寫。
宋仁宗道：“既如此，那諸卿回去寫完再送來吧。”
眾人行禮告退。
隨後，範仲淹、富弼共同起草了一份奏章《答手詔條陳十事》呈送禦前。針對時弊，奏章列出十條問題並提出改革舉措，分別為明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令。
明黜陟指出：目前文官三年一升遷，武官五年一升遷。不限朝廷內外，不問勞逸，賢能的、不肖的，年限一到就齊頭並進得以升遷，這樣會導致大家素飧屍祿、安居其位而無所作為。人人因循守舊，不再勤奮努力，以後誰肯為官家振興公家之利，拯救生民之病，去除政事之弊，修整綱紀之壞呢？他們建議今後兩地臣僚有大功大善者，就加官進爵；無大功大善，不能因年限熬到了就加以升遷。同時，還要對官員們進行考核。如此，人人自勸，天下興治，則前王之業，祖宗之權，會再在官家手中得以振興。
抑僥幸指出：公卿的子弟可以沿襲爵位，自從宋真宗因太平盛世之樂與臣子共同慶賀，恩意漸廣，兩省到知雜禦史以上，每次遇到南郊大典，就允許他們奏請一個兒子授予京官，少卿、少卿監等官員可以奏請一個兒子授予虛銜。正郎、帶職員外郎，以及諸路提點刑獄以上官員，每次遇到南郊大典，也可奏請一個兒子授予齋郎。再加上每三年一次的貢舉考試招錄的官員，發展到宋仁宗時期，官員越來越多，由於宋朝官員俸祿比較多，所以大宋在俸祿支付方麵的開支越來越大，如此大的財政缺口勢必要從百姓身上剝削。冗官問題日益嚴重，限製官員人數勢在必行。