元符二年八月，劉清菁誕下長子趙茂。九月，劉清菁被冊立為皇後，趙茂患病。閏九月趙茂早夭。之後數月，劉皇後與嬪妃們並未誕下一兒半女。
元符三年正月，宋哲宗駕崩，宮中大亂。官家突然駕崩，無子嗣繼位，到底立何人為帝引發了朝臣的激烈爭議。
這天，章惇和三省、樞密院的諸位執政大臣們在門下省聚集，黎明詣內東門，宣召入會通門，來到福寧殿。皇太後向氏坐於福寧殿東垂簾之後，章惇等人來到簾前，皇太後聲淚俱下，哭訴官家突然駕崩之事，許久，稍微平複情緒，抽泣道：“邦家不幸，太行皇帝無子，天下事須早定。”
章惇厲聲道：“先帝駕崩，膝下無子，按照禮律，應當立同母弟簡王為帝。”
皇太後道：“神宗皇帝諸子之中申王雖然年長，但因為有眼疾，所以不能立申王為帝。申王不能立，按年齡，理當退而求次，立端王為帝。”宋神宗生有十四子，前麵五位皇子皆亡，宋哲宗趙煦排行老六，申王趙佖排行老九，端王趙佶排行十一，老七、老八、老十皆亡，簡王趙似排行十三，與宋哲宗為一母同胞。
端王素有才華，書法、繪畫、詩文造詣不俗，又經常孝敬皇太後，甚討皇太後歡心。章惇何其聰明，怎會不知皇太後之意，然而端王為人輕佻，當個才子尚可，當肩負國家命運的皇帝不可。他故意揣著明白裝糊塗，和皇太後理論道：“若論長幼之序，則申王為長，應當立申王為帝；若論禮律，則應該立先帝同母之弟簡王為帝。”
皇太後見章惇決口不接端王的話茬，繼續說道：“他們俱是神宗之子，豈容如此分別？論長幼之序，於次應當立端王為帝。再說了，先帝曾說過端王有福壽，又仁義孝順，與諸王不同，立他為帝最合適。”
知樞密院事曾布見皇太後極力擁立端王為帝，便順著皇太後的心意說道：“此事章子厚沒有與我們商量，皇太後下旨便是。”
尚書左丞蔡卞隨聲附和：“當依聖旨。”
中書侍郎許將也急忙說道：“合依聖旨。”
眾人紛紛表示立何人為帝全聽皇太後旨意。章惇瞬間被眾人孤立，縱然自己反對也無濟於事，隻得默然。
數日後，皇太後獨召五位王爺中的端王入宮，章惇等人立於簾前。皇太後道：“先帝無子，端王當立。”
端王推辭道：“申王是長兄，應該立兄長為帝。”
皇太後道：“申王有疾，於次應該立端王你為帝，端王不要推辭。”
端王再三推辭，太後再三堅持，章惇等人就這麼默默地看著，直到皇太後表示出異常堅決的態度，章惇等人才對端王勸說道：“天命所屬，端王應該為宗廟社稷大計考慮，不要再辭了。”
端王這才同意繼位。
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