元符三年。
正月初一。
蘇軾與蘇過在桄榔庵中度過在昌化軍的第三個新年。這些年當年高太皇太後重用的舊臣們中不少人陸續被貶嶺南，由於環境條件惡劣，舊臣們又年事已高，前宰相呂大防等人死在了路上，劉摯等人在了貶所，而蘇軾卻平平安安地在惠州生活了三年，如今又在昌化軍生活了近三年。六十五歲高齡的他雖然偶有小病纏身，但大多數時候還算康健，隻不過此地食物短缺，生存環境惡劣，長期營養不良使得他麵容枯槁，骨瘦如柴，兩鬢皆禿。
自從宋哲宗下詔蘇軾等人不得北歸，除非官家駕崩，另立新君，不然蘇軾等人此生無望北歸。官家年少，蘇軾早已做好了在此過完一生的準備，然而事情並沒有按照他的預期進行，一件意想不到的事情發生了……
數日後。
宋哲宗大病，數日後，駕崩福寧殿，年僅二十五歲，且膝下無子。去年，劉皇後誕下長子趙茂，小皇子僅活數月而早夭。
劉皇後劉清菁原為高太皇太後生前隨身侍奉的宮女，憑借姿色才藝博得宋哲宗芳心。紹聖二年五月，劉清菁被封為美人，十月晉封婕妤。同年，孟皇後誕下大公主福慶公主。劉清菁恃寵而驕，時常不把賢良淑德的孟皇後放在眼裏。喵喵尒説
紹聖三年，劉清菁誕下三公主懿康公主，晉封婉儀。數月後，福慶公主生病，藥石無靈，孟皇後的姐姐拿著道家治病的符水入宮給福慶公主喝。宮中禁用道家符咒之術，孟皇後見姐姐拿出符準備泡水給福慶公主喝，大驚失色，命人將符藏了起來。等到宋哲宗來了以後如實相告。宋哲宗覺得這是人之常情，並未怪罪，但孟皇後還是當著他的麵把符燒了。此事很快在宮中傳開，劉清菁覬覦後位已久，覺得此時時機正好，讓郝隨等人在宮中散播孟皇後欲行厭魅之術的謠言。數日後，福慶公主夭折，孟皇後傷心欲絕，孟皇後的養母聽宣夫人燕氏、尼法端與供奉官王堅做了一場法事為皇後祈福。劉清菁將此事與之前符水之事故意聯係在一起，在宋哲宗麵前搬弄是非詆毀孟皇後欲詛咒官家。
宋哲宗厭惡高太皇太後，故而一並厭惡高太皇太後所選的賢良淑德的孟皇後。他聽信劉清菁讒言，當即龍顏大怒，詔入內押班梁從政、管當禦藥院蘇珪詳查此事。梁從政、蘇珪對近三十名宦官、宮女嚴刑拷打，肢體毀折，甚至有斷舌者，現場慘不忍睹，最後偽造供詞誣陷孟皇後。北宋案件需要複審，不能草率定案，於是宋哲宗命侍禦史董敦逸複審。董敦逸命人將宦官、宮女門被帶到庭下，眾人氣息尚存，但無一人能出聲者。董敦逸對此案心中有疑，秉筆遲遲未下，郝隨等人便以言語威脅。董敦逸害怕禍及己身，隻得讚同初審的結果並上報。沒多久，宋哲宗下詔廢掉孟皇後，令其出家，居住在瑤華宮，號華陽教主、玉清妙靜仙師，法名衝真。
紹聖四年，劉清菁生下四公主懿寧公主，晉封賢妃。