這些年兄弟倆聚少離多，蘇軾雖然很想和弟弟一家團聚，朝夕相伴，但是黃州、惠州、昌化軍三地艱苦的生活讓他望而卻步，他已六十六歲高齡，經不起再次的折騰，隻想平平安安地安度晚年，治田養性。
蘇軾在潤州盤桓數日，告別程之元、錢世雄返回真州，準備在真州小住一段時間等蘇邁來接。多年不見、居於真州的米芾聽聞蘇軾路過此地，急忙跑去相會。
六月初三，盛夏酷暑難耐，蘇軾突然生病，瘴毒大作，出現發燒、腹瀉、呼吸困難等一係列症狀。他急忙吃藥醫治，數日後疾病有增無減，隻得盡快回常州養病。蘇軾乘船過潤州，前往常州。六月十五日，船行至奔牛埭時，錢世雄早已在此等候多時，準備隨蘇軾同去常州。
數日後，蘇軾回到常州，住進孫家宅養病，並自己診治開藥，期間病情忽好忽壞。
七月十二日，他病情突然有所好轉，並寫詩贈予錢世雄。然而七月十四日，他病情又極度惡化，發燒不可言，齒間出血不止，讓蘇邁、蘇迨、蘇過等人頗為心憂。蘇軾預感自己命不久矣，於是寫信給蘇轍交代後事，並請弟弟為自己撰寫墓誌銘，同時將自己所撰的《易傳》、《書傳》、《論語說》托付給錢世雄，請他予以保管。
七月十八日，蘇軾病情再度惡化，臥床不起。他將蘇邁、蘇迨、蘇過等人叫到床邊，見大家傷心欲絕，安慰道：“我這一生從沒做過惡事，死後必定不會墜入地獄，你們就別擔心了。”話雖如此，但蘇邁等人依舊傷心不已。好不容易熬了這麼多年，一家人終於團聚，蘇軾卻不行了。
就這樣，蘇軾奄奄一息地在床上睡了數日，當七月二十三日他再次睜眼時，多年好友徑山寺住持維琳不知何時已坐於床邊。蘇軾又驚又喜，知其遠道而來探病，感激不盡。隨後的日子，維琳與錢世雄終日陪伴蘇軾左右。蘇軾雖已病入膏肓，時常昏睡，但精神意識仍然清醒。每當醒來時就與二人參禪論道，淡然生死。
七月二十八日，蘇軾再次從昏睡中清醒過來，此時的他聽覺、視覺漸失，精神恍惚地將頭歪向一側，兒孫聚於床邊，掩麵哭泣。
維琳在蘇軾耳畔大聲說道：“端明宜勿忘西方極樂世界啊！”
蘇軾喃喃回應著：“西方極樂世界不是沒有，但不是用力就能到達的。”
錢世雄湊上前去喊道：“先生平時踐行於此，更須用力到達。”
蘇軾道：“用力就錯了。”
蘇邁急忙湊上前去，想趁著蘇軾還有意識順便再問下後事和臨終囑咐，然而蘇軾並沒回答，隻是靜靜地躺著。蘇邁心跳加速，一種不祥的預感油然而生。他伸出顫抖的手探到蘇軾鼻下，全無一絲氣息，當即放聲哭喊著：“爹！”
哭聲肆起，響徹雲霄……
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