這一章，老子先把“天之道”和“人之道”作對比，說明二者正好相反，然後呼籲侯王們以有餘奉天下，並效法聖人，“為而不恃，功成而不處”。這頗說明，老子看到了當時社會的不公，希望相當地糾正這種不公。注意：這章說的“人之道”不是“人間之正道”義，實際上是指的“現在當權者奉行的道”。
一、天之道，其猶張弓與？高者抑之，下者舉之，有餘者損之，不足者補之：天之道，損有餘而補不足。“其猶張弓與？”頭上的“其”字應理解為副詞，表示反詰，相當於今天說的“難道”（《左傳·僖公五年》：“晉不可啟，寇不可偞，一之謂甚，其可再乎？”）。所以頭句是個反問句，可以改寫為：“天之道難道不像張弓嗎？”這表示的肯定程度超過一般地說出的肯定判斷“天之道猶張弓”。用這樣的說話語氣開頭，說明老子要求人間也按天道行事的願望十分強烈，對人間實際存在的嚴重不公非常地憤懣。
接下的四個“之”字句是描述張弓的具體情狀，傳統的解釋可以高亨的說法作代表：“《說文》：‘張，施弓弦也。’蓋施弦於弓時，弦之位高，則抑之，弦之位下，則舉之，弦之長有餘，則損之，弦之長不足，則補之。天道正如是耳。”這是把“張弓”理解為安裝或調整弓弦。任先生於此別出心裁，將“張弓”理解為平常說的“拉開弓弦”，即作射擊操作的準備，所以他這幾句的翻譯是：“天的‘道’，不很像拉開弓〔射箭瞄準〕嗎？高了就把它壓低一些，低了就把它升高一些，過滿了就減少一些，不夠滿就補足一些。”陳、沈二先生接受了這個理解。兩個說法都說得通，但我以為還是傳統解釋更好些，因為按任先生的理解，“張弓”的人為因素頗多，如高低乃決定於人選定的目標，過滿還是不夠滿全是人的感覺，減少和不足更是對人自己先前行為的糾正；按傳統理解，這裏則完全是遵循客觀規律行事，作為“操作者”的人的主觀意願起不了多少作用，而這正是“天之道”相對於“人之道”的特點——要知道，這裏要加以比較的，不僅是在同一問題上兩個“道”的具體內容不同，同時還要突出前者具有客觀性，不以行“道”者即具體操作者的意願為轉移，而後者恰恰相反。之所以說“天之道”、“人之道”，而不采用“正道”、“邪道”之類的說法，可能就是為了交代這一點。
這段末句“天之道，損有餘而補不足”，是對前麵幾句具體描述的概括，點明“天之道”的精神實質所在，因此，翻譯時應在前頭添加適當的詞語（例如“可見”之類），以指明這個關係（我在這句前打冒號，就是為了交代這個關係）。不然，僅是一句句譯下來，讀者就會覺得接不上氣了。一般的譯文都有這個缺點。
二、人之道則不然：損不足以奉有餘。這個“奉”是“供奉”的意思。減損本來就自給不足的人，把他們的東西拿去奉養已經很富裕了的人，這是很不合理的，但這不是人間的正道，僅是當前的現實，所以這個“人之道”所說的“人”，應是特指“有些人”，也即“倉甚虛”時仍然“服文采，帶利劍，厭飲食”的貴族們，這個“道”隻是他們認可、奉行的“道”，指出它和“天之道”正好相反，是對他們的更嚴肅的批評，因為“人法地，地法天”，實行“損有餘而補不足”這個“天之道”才是人間正道。當然，老子作這個批評，必是站在統治者的立場，為統治者的長治久安著想的。