隨後曹爽大張旗鼓地建立自己的朝廷秩序，朝廷內外遍布自己的親朋故舊，完全不把司馬懿放在心上。到了小皇帝曹芳登基的第十個年頭上，曹爽誌得意滿，和臣僚們飲宴歡歌，在宴席上，他的智囊恒範忽然又提及司馬懿。恒範認為：“司馬懿素有野心，早在太祖武帝在世的時候，對司馬懿便有所提防。這十年來朝廷內外幾乎聽不到關於司馬懿的任何消息，這是個非常危險的人，我們千萬不能掉以輕心。”此時曹爽已經差不多忘了這個昔日的政敵，他雖然對恒範小題大做有些不快，但是還是同意了他的建議，決定派人去查看一下司馬懿的動靜。於是，在曹爽的安排下，智囊李勝來到司馬懿府邸。
在這十年當中，司馬懿雖然韜光養晦，但是並沒有真的放棄爭奪權力的野心。相反，他表麵上非常低調，遠離權力中心，暗中卻聯絡當年追隨過他的將領和軍隊，默默等待機會。這年司馬懿已經七十一歲，須發全白，垂垂老矣，但是對權力的熱衷與渴望卻越發熾烈。李勝來到時，司馬懿正和兩個兒子籌劃大事，聽到門人彙報時非常緊張。司馬懿手忙腳亂，匆忙做好布置。他躺到床上，裝出一副形容枯槁、精神委靡的病人模樣，然後讓兩個兒子出門迎客。
這是韜晦術運用的極致，示弱、退縮，甚至不惜裝瘋賣傻來表示自己的虛弱無力，完全沒有與強敵對抗的資本，借以麻痹和欺騙對方。《晉書》對當時的場麵作了非常詳盡的記載。李勝到來之後，司馬懿在床上發出陣陣呻吟，掙紮著試圖爬起來。李勝慌忙攔住。司馬懿睜著一雙混濁的眼睛，使勁向李勝張望。辨清來人的模樣之後，司馬懿讓人扶他起來，給他換好衣服。有侍婢過來幫他穿衣服，司馬懿卻身體顫抖得好像風中的樹葉，衣服根本穿不上身，直往地下掉。李勝連忙扶住司馬懿，連聲說：“太傅大人不必起來。”司馬懿卻又呻吟著要喝粥，侍婢端上粥碗，司馬懿張大了口，粥卻一口也喝不到嘴裏，點點滴滴淋了一身。李勝說：“聽說您病得厲害，想不到竟然到了這個地步。”司馬懿喘息著說：“病了這麼多年，已經是快死的人了。”李勝說：“不才剛剛被任命為荊州太守，這次是專門來向太傅辭行的。”這是李勝來司馬懿府邸查探的借口，司馬懿心知肚明，卻故意掙紮著說：“並州那地方比較偏遠，而且靠近胡人，應該作點防備比較好。”喘息了半天，才又掙紮著說，“這次恐怕是我們最後一次見麵了。我放心不下的，是我的兩個兒子，我死之後，還望多提攜一下他們。”李勝糾正道：“不才將去荊州，不是去並州。”司馬懿繼續裝瘋賣傻，囁嚅著說：“哦，你是剛從並州回來啊。”李勝努力糾正道：“是要去荊州上任。”司馬懿掙紮喘息了半天，才努力說道：“我的腦子已經亂了，耳朵也不好使喚，現在才弄明白您是要去荊州，真是慚愧。您去了荊州，多為國家建立功勳才是啊。”接著又不停喘息，李勝連連稱謝。於是，司馬懿逼真的表演成功地欺騙了以聰明機警著稱的智囊李勝。李勝回到曹爽的府邸，詳細彙報了司馬懿的情況，對曹爽說：“司馬懿的命已經去了一大半，形神已經不在了，沒有什麼好擔心的。”在曹爽家中的秘密會議上，李勝把司馬懿的情形告訴眾人，並且感歎道：“司馬懿也算是個人物，想不到竟病到這步田地，想起來確實令人悲傷。”曹爽等人無不感慨，從此徹底遺忘了司馬懿，連對司馬懿最後的一點戒心也解除了。
幾個月後，司馬懿終於等到了他夢寐以求的機會。正如十年（公元249年）十月，在曹爽的安排下，小皇帝曹芳去洛陽南郊的高平陵為先帝曹睿掃墓，這是小皇帝登基以來最大的一次活動，因此安排得異常隆重。為了顯示威儀，曹爽和幾個掌握軍權的弟弟都伴隨著皇帝離開了權力中心洛陽。見曹爽如此草率，智囊恒範顯得非常憂慮，認為至少應該留下一兩個人留守，控製京城的軍隊和朝政，以免出現不必要的麻煩。結果曹爽拒絕了這個提議，他認為，司馬懿已經死了大半，再沒有什麼人能夠成為自己的威脅，麵臨如此重大的祭祀儀式，為什麼不乘機放鬆一下心情，何苦把自己搞得這麼緊張呢？於是，以曹爽為首，所有掌握朝廷軍政大權的曹氏顯要全部離開洛陽，趕赴高平陵。