接著契丹和石敬瑭合圍晉安寨，又是一連數月對壘不下。既然舉起了叛旗，就應該有一個號召天下的樣子，石敬瑭恨不得馬上當上皇帝，可又不敢向老子耶律德光明說，心裏疙疙瘩瘩很不痛快。十一月的一天，耶律德光對他說:“我千裏來援總要成功，看你相貌器量，真像個中原之主，我就立你當天子吧。”這話正說到了石敬瑭的心坎上，但他又不敢立刻接受，便裝模作樣地辭讓了幾次，在將吏的一再勸說下，石敬瑭才假裝勉強地答應下來。耶律德光作冊文，授石敬瑭為大晉皇帝，築壇於太原北門外的柳林，擇日舉行登基大典。屆時耶律德光親手脫下自己的袍服衣冠，替石敬瑭穿上，石敬瑭就穿著一身契丹服裝，不倫不類地南麵就座，接受群臣的朝賀，當上了契丹的“兒皇帝”，改元天福。
不久，晉安寨中的唐將楊光遠、安審琦殺死張敬達舉兵投降，石敬瑭拔掉這顆釘子，就率師南下，一路上，後唐將官紛紛投降。李從珂見大勢已去，登樓自焚。石敬瑭開進洛陽，後定都汴梁，從此開始了五代的第三個王朝--後晉。
石敬瑭仰仗契丹的支持當了皇帝，自然對耶律德光感激涕零、言聽計從。當初在太原時，耶律德光說:“桑維翰對你盡忠，你應用之為相。”石敬瑭就任命桑維翰為門下侍郎、同平章事。石敬瑭準備南下洛陽，想留個兒子留守太原，也向耶律德光求旨。耶律德光令他把各個兒子排成一隊，親自挑選，指著他的養子石重貴說:“這小子眼大，就留下他吧。”石敬瑭立即照辦。
石敬瑭在位的7年間，始終對契丹媚事奉承。他給耶律德光寫信，每次都用“表”，還稱耶律德光為“父皇帝”，自己稱臣，稱“兒皇帝”。契丹使臣來到後晉，他總是跪拜接詔，恪盡兒臣之禮。天福三年(公元938年)十月，契丹遣使冊封他徽號曰“英武明義皇帝”，誇獎他深明“父子大義”，他高興萬分，命左右金吾、六軍儀仗、太常鼓吹出城像迎天書一樣將冊封詔書吹吹打打、轟轟烈烈地迎到崇元殿前，陳列供奉。
石敬瑭給契丹進貢的財物不可勝數。當初契丹軍隊回國之時，他遣威塞(今河北涿鹿)節度使翟璋在管區內籌集10萬緡犒軍錢。此州土地貧瘠，百姓窮困，石敬瑭為讓契丹滿意，仍嚴令搜刮，以致民不堪命。此後，他每年除了依照原約貢獻金帛30萬之外，逢時過節、吉凶慶吊都額外奉送禮物。從中原到契丹，一年到頭，滿載玩好珍異的車子絡繹不絕，耶律德光以外，契丹的太後、皇後、皇子皇親、將相大臣都有財物可得。後晉承兵火之餘，府庫殫竭，所有貢獻給契丹的財物負擔都轉嫁到了百姓頭上。
在石敬瑭的殘酷剝削下，後晉人民生活在水深火熱之中，當時天災人禍也極其嚴重，水旱、蝗災接連不斷，僅僅天福七年(公元942年)五月的一個月裏，就有5個州郡發大水，18個州郡遭旱災。天福六年九月，黃河在滑州決口，東瀉千裏，百姓扶老攜幼，登上丘嶺避洪水。然而躲得過大水，卻躲不過人禍，餓死者難計其數。即使這樣，石敬瑭仍不放鬆對人民的盤剝，一時之間，餓殍盈野，流民遍地。有些想安定下來從事生產的百姓也因州縣徭役繁重，責之重賦，威以嚴刑，不得已重新踏上流浪的道路，社會經濟遭到了嚴重破壞。
取皇位難，保皇位更難。石敬瑭既是皇帝又是奴才，既是綿羊又是豺狼，是一個集高貴與卑賤、軟弱與凶殘於一身的人物。他在位7年間，像範延光一樣不服他領導，覬覦皇位的人層出不窮，好多藩鎮隻是表麵上供奉他罷了，暗地裏對他並不多麼恭順。契丹的父皇帝更不把他放在眼裏，稍不如意就加斥責。他整天就像睡在叢棘烈火上一樣，輾轉反側，不得安生。在這種內外交困之下，天福七年，石敬瑭生起病來，到了六月，在保昌殿一命嗚呼，死時51歲。