公元933年，後唐閔帝即位。閔帝優柔寡斷，大權旁落，統治集團內部矛盾激化。明宗養子李從珂在鳳翔發動兵變，前來奪位。閔帝慌忙召姐夫石敬瑭赴闕禦敵。石敬瑭與諸將合計一番，決定不妨前去觀望形勢，再做決斷，遂率兵迤邐而來。四月初一，在衛州(河南汲縣)東七八裏的地方遇上了僅帶50名衛士倉皇逃跑的閔帝。閔帝見到姐夫，大喜，以為得到了救星，連忙向他求救，問以社稷大計。哪知石敬瑭不作正麵回答，卻反問:“聽說陛下已遣康義誠西討，戰局如何?陛下又何以至此?”閔帝哭泣著說:“康義誠也叛變了。”石敬瑭頓時變了臉色，他看到閔帝那失魂落魄的樣子，低頭打起了小算盤:李從珂驍勇善戰，名震軍中，現在又招降納叛，實力大增，而自己羽翼未豐，強弱懸殊，恐怕難以與他相爭。與其保這個喪家狗似的皇帝，引火燒身，還不如自己保存實力，暫避風頭，窺伺時機。想到這裏，他假裝長歎了幾口氣，不陰不陽地對閔帝說:“衛州刺史王弘贄乃是精明練達的宿將，我去問問他。”接著就假模假樣地去了一趟王弘贄處，帶回王弘贄的話:“從前天子播遷的例子也不少，但都帶著將相、侍衛、庫府、法物，使群下有所瞻仰，如今皇上隻帶著50騎衛，一無所有，臣子縱然想盡忠，又有什麼辦法呢?”閔帝衛士奔洪進聽後勃然大怒，指著石敬瑭厲聲斥責:“你是明宗的愛婿，與之共享富貴，也應與之共承憂患。今天子蒙難，向你求救，你卻說三道四，推卸責任，這不是想要附賊賣主嗎?”弓箭庫使沙守榮也義憤填膺，拔出佩刀要刺石敬瑭。石敬瑭的親將陳暉連忙上前格住，鬥過幾個回合，沙守榮被一劍劈死，奔洪進自刎。石敬瑭索性指使指揮使劉知遠引兵入驛，將閔帝左右隨從全部殺死，把閔帝撇在驛舍，揚長而去。
當上了契丹的“兒皇帝”
石敬瑭雖然和後唐其他大臣一樣歸附了李從珂，但他想謀反已成為司馬昭之心，當時明眼之人都看出跡象來了。李從珂也並不糊塗，他命武寧節度使張敬達為北麵行營副總管，屯兵代州(山西代縣)，以分石敬瑭之權，又命羽林將軍楊彥洵為北京副留守監視石敬瑭。清泰三年(公元936年)正月，李從珂過生日時，石敬瑭的妻子入宮祝壽。告辭時，李從珂醉不擇言地說:“你急著回去幹什麼?難道要和石郎造反嗎?”石敬瑭聽到這些，更加疑懼，決心舉兵叛變。
清泰三年五月，叛亂爆發了。石敬瑭首先發動政治攻勢，上表指責李從珂即位非法，要他自動下台。石敬瑭之所以不敢貿然南下直取洛陽，是因為他擔心自己的力量不夠強大，不能一舉成功。他坐在太原城裏用筆墨挑釁，是在等待對方的分裂和契丹的援兵。
在這期間，李從珂派出張敬達、張彥琪等率兵討伐石敬瑭，石家親屬也都被誅殺。好容易熬過夏天，直到秋高馬肥的時候，才盼來了契丹救兵。九月，契丹主耶律德光親率5萬騎兵，號稱30萬，自揚武穀而南，不日抵太原城下。第二天，契丹縱兵衝殺，唐軍大敗，步兵死者近萬人，隻有騎兵保全，逃回晉安寨。唐軍投降者千餘人，石敬瑭下令全部殺死，太原之圍始解。
當天晚上，太原城北門外，秋風瑟瑟，戰旗獵獵，在燈籠火把的照耀下，一幕曆史上罕見的醜劇鳴鑼開場。隻見44歲的石敬瑭由眾官簇擁著，口稱:“兒臣叩見父皇!”隨後拜倒在年僅33歲的耶律德光腳下。禮畢，兩人攜手入城，耶律德光喜形於色，石敬瑭畢恭畢敬、低聲下氣。