朱由檢這一回明擺著是吃定了孫傳庭。孫傳庭隻有自歎晦氣，硬著頭皮在前線張羅。
孫傳庭來到陝西之前，與朱由檢曾有一個協商的密旨：賀人龍屢次臨陣脫逃，可否殺他整肅軍紀？這個事情，孫傳庭考慮了很久。孫傳庭不想在楊嗣昌、傅宗龍、汪喬年三人走過的路上重新摔跟頭，賀人龍的命運便定格了。起初，賀人龍聽說孫傳庭回到陝西，心情半喜半憂。孫傳庭派人給賀人龍傳話：“你是我的老部下了，我還會不了解你！那一定是傅宗龍、汪喬年二人的指揮出了問題，現在我來了，你可以放心大幹。”賀人龍心乃大定。這樣，孫傳庭便借著請賀人龍到西安出席軍事會議的名義，把賀的人頭砍下來了。據說，賀人龍被斬後，李自成軍中的高級將官曾酌酒相慶：“賀瘋子死，取關中如拾芥矣！”這個傳說，似乎把賀人龍的作用誇大了。晚期的賀人龍每到吃勁的關頭，即撂挑子溜走，成為了一個名副其實的賀逃兵。他不過是一隻虛有其名的紙老虎罷了。孫傳庭砍掉賀人龍，升副總兵高傑為總兵官。三軍見到孫傳庭均戰栗動色，這對於急需整頓軍紀的孫傳庭而言，仍然是很合算的。
崇禎十五年（1642年）九月十八日，孫傳庭一出潼關增援開封。此行的主力有高傑、左勷（左良玉之子）、白廣恩、鄭嘉棟、牛成虎五位總兵。全軍三四萬人。
李自成害怕被明軍四麵困厄於開封城下，索性一不做、二不休，搶先扒開了黃河河堤水淹開封。孫傳庭為洪水所阻，無法按原計劃與聚集在黃河北岸的其他明軍會師，乃改道南陽。
崇禎十五年（1642年）十月一日，李自成、孫傳庭在豫西的郟縣接上了火。李自成人多，孫傳庭自然不肯跟他硬拚，便用上了拖刀殺人的計策。孫傳庭令牛成虎領一支弱旅挑李自成，將李自成引入預設好的埋伏圈。這樣，李自成“折其纛而走，墜馬，馬逸，得他騎”。初戰敗得一塌糊塗！
當時，羅汝才因事他出。羅汝才聞訊火速增援到戰場。這才救了李自成一命。李自成、羅汝才合兵，返回現場再找孫傳庭廝殺。孫傳庭哪裏料得到這個，即被打了一個措手不及，損失慘重。是役，孫部的副將孫枝秀，參將黑尚仁，材官小將張渼奎、李棲鳳、任光裕、戴友仁等七十八人俱力竭陣亡，士卒傷亡四五千人。
本次作戰，孫傳庭孤軍深入，部隊的糧草供給發生了很大的困難。孫傳庭部一場大戰下來，全軍又冷又餓。當時正是柿子成熟的季節，便全軍盤腿坐在草地上吃柿子充饑。李自成便在這個時機殺了一個回馬槍。史家因此稱為“柿園之役”。