想想看，夢是一個多麼神奇的現象：我們閉上眼睛睡覺，突然，一個完全不同的世界顯現在我們眼前，裏麵山河大地應有盡有，還有現實世界中沒有的環境。種種奇異的生靈出現，而且死去的人也能再次露麵。我們可以飛翔，可以在海底呼吸和生活。我們經曆種種悲歡離合，安靜或者驚恐……而睜開眼睛的一瞬間，一切煙消雲散，不留下絲毫痕跡。
但是夢之所以為人們所關心，卻不僅僅是因為它生動而有趣，而是因為有許多人相信，夢是有意義的，在夢的那些表麵的現象之後，還存在著另外的深層意義。
夢是什麼呢？首先我們回顧一下各種對夢的理解，科學的或者前科學的，粗略地總結一下，關於夢的觀點有以下幾種。
一、夢沒有意義
有些人認為夢不過是這麼一回事：在睡眠時，大腦皮層總體上停止了活動，而少數地方還有微弱的活動，像熄滅的篝火中零零星星的火花。白天看到的形象毫無秩序地顯現在眼前，這就是夢。
這種觀點的代表人物是俄國的生理學家巴甫洛夫，理論基礎是巴甫洛夫的條件反射理論。持這種觀點的人認為夢沒有意義。夢，就像是小孩子用一支筆在紙上信手塗鴉，畫出的東西似乎像某些東西，但是實際上什麼都不是。
但是，即使是這一派的人也不能不承認：當一個人在夢中感到饑餓時，他會夢見吃飯，感到渴時，他會夢到水。當一個人夢中聽到鈴聲時，他會夢到某種類似鈴聲的聲音。他們認為，這是人對內外界刺激的反應，如果說有意義的話，這類夢有一點點意義，它指出了我們正感受著一種刺激。從20世紀50年代到70年代，我國的科學界一直把巴甫洛夫的理論奉為正統，他關於夢的觀點也被當成了唯一的科學解釋。
二、夢是吉凶的預兆
相信夢有意義的人，相比較之下多一些，但是他們對夢的意義看法卻形形色色。迷信、謬誤和真理混雜在一起，至今仍未完全澄清。
這些觀點的共同之處，是認為夢的意義不是它的表麵意義。在我的夢裏，我會飛，能飛上山，人們會把糖當寶石搶，冰能變成寶石。這些顯然不可能在現實生活中發生。因此，相信夢有意義的人都同意：夢在荒謬的外表下有更深的意義。夢仿佛是密碼，傳遞著秘密的信息。
最古老的一種信念認為夢是預兆。例如：景頗族認為夢見槍、長刀，是妻子生男孩的預兆；夢見鐵鍋，是妻子生女孩的預兆。漢族也同樣有這種觀念。殷商時期的甲骨文中，就有用夢卜吉凶的記載。曆代史書中，都有夢預言吉凶的記錄。例如，《晉書》載曹操曾夢見三匹馬在同一個槽裏吃食。曹操認為這預示著司馬懿、司馬師和司馬昭（三馬）父子將篡曹（槽）氏天下，還警告曹丕要留意。
傳說中這種例子多得不勝枚舉，如《左傳》中記載，宋景公死後，得和啟兩個人爭奪王位。得夢見啟頭向北躺在戶門外邊，得自己是一隻烏鴉落在啟的身上，嘴放在南門上，尾在桐門上。於是得認為，他的夢好，象征著他將成功地繼承王位。後來他真的被立為宋的君王了。得為什麼認為這個夢好呢？是因為中國古代有釋夢理論認為：“頭向北躺著，代表死；在門外，代表失去國家。”所以啟會失敗，而得麵對南方“南麵為王”，且控製著各個城門。自然是得成功。
由於相信夢的預兆作用，中國古人會根據夢來決定自己的行動。據說唐朝開國皇帝李淵在剛剛要起兵反叛隋朝時曾做過一個夢，夢見自己掉到床下，被蛆吃。他認為這是表示自己要死的預兆，所以不敢起兵。而他手下的一個人解釋說：“落在床下，意思是‘陛下’，被蛆吃，表示眾人要依附於你，這個夢表示你要當皇帝。”李淵聽了這話，放心地起了兵，後來他推翻了隋朝，自己當上了唐朝的皇帝。
西方文化中，也有與此相同的觀念。例如，《舊約》中埃及法老夢見7隻健牛，隨後有7隻瘦牛出現，並把健牛吃掉。
約瑟夫告訴法老這預示著：“將有7個豐年，隨後有7個災荒年，它們把前7年的盈餘全部耗光了。”
為什麼夢可以預兆吉凶呢？最原始的信念並不是認為有靈魂托夢，而是一種樸素的類似感應論的思想，仿佛是我們可以預感到吉凶並在夢中顯現。
這種古老的信念至今仍然存在。在我接觸的人中有不少仍然相信夢能預示未來。雖然他們在理智上承認這是種迷信，但內心中卻隱隱覺得這種說法也有道理。
三、夢是靈魂的遭遇
稍後產生的一種信念認為夢是另一種現實，也就是說，夢是人的靈魂離開身體後遇見的現實。據說，圭亞那印第安人認為：夢中的人是暫時離開肉體的靈魂，所以，人要為自己在夢裏做的事負責。如果在夢中打傷了別人，醒後他要去道歉；反之在夢中受人傷害，醒後也要去報複。當地的土人如果告訴別人：“我昨天夢見擁有了你的土地。”那麼對方就要拱手把土地讓給他。
中國古代有這樣的故事，某道人見到一和尚正睡覺，從他的腦袋頂上出來了一條蛇。這蛇遇上唾液就吃，見尿盆就喝，出門過小溝，在花叢邊轉一圈，又想過一條小溝，因為有水沒過去。蛇回來時，道人把小刀插在地上。蛇見刀很害怕，另找路回到和尚頭中。和尚這時醒過來，說：“我夢見吃了好東西、喝了美酒，又過了一條小江，遇見幾十個美女，想過另一條江，水大沒過去。我回來遇上強盜，繞路才回來。”這個夢故事想說明的是，靈魂可以用動物形態出遊而形成夢。