濟南府西郊。這是一處三進的套院。這些年山東一直不太平。先是甲午一遭，小鬼子從威海登陸，鬧得沸沸揚揚。朝廷賠了大把的銀子，這才議和了事。當時，山東的富戶就跑了一批。甲午之後，沒小日本什麼事兒了，結果義和拳又鬧了起來。剛開始還隻針對洋鬼子，後來洋鬼子沒幾個了，又開始鬧著抓二毛子，地主富戶沒一個跑的掉的。眼瞅著局勢不好，有錢人家紛紛存了票號，典當家產舉家逃離。這西郊的一片小莊子，本是富戶的莊園，平時倒也有些人氣，可如今卻落得個門可羅雀。整個莊子，唯獨這一出套院有那麼幾個下人看守。
院子最裏麵，一出廂房裏。十幾個漢子吆五喝六地推著牌九。門口站著一個放哨的。這些人等個個彪悍，一看就是常年跑江湖的漢子。
“天字派！哈哈，老子又贏了！拿銀子，拿銀子！”一個漢子滿麵通紅，上去一劃拉，將滿桌的碎銀子收入囊中。
其餘幾個漢子無不抱怨手氣，有輸紅了眼的，還叫囂著再來。紅臉漢子眼珠地溜亂轉，這時候卻是雙手一推，歎息道：“這他媽的從晌午玩兒到現在，眼瞅著都擦黑了，老子累了，等休息會兒再說。老二，你來打兩局。”
旁邊人有人不幹了，道：“大哥，這可就是你的不對了。哪有贏了銀子就走的？這麼著哥兒幾個可不幹！”
“對！要想走，把贏的銀子留下。老子這回把內褲反著穿，邪死你們！”
紅臉漢子臉色一正，道：“三爺不是說擦黑就過來麼？我瞧時辰也差不多了，正事兒要緊，咱們回頭再繼續。”紅臉漢子這麼一說，其他人無可奈何，拉了旁觀的一人，嚷嚷著又開始了牌局。
紅臉漢子推門而出，正巧趕上門口放哨的過來回報：“大哥，馬三爺在前院候著您呢。”紅臉漢子點頭，臉色有點兒興奮，邁開步子，大步流星直奔前院。進了客廳，卻見一五短身材的漢子正悠哉悠哉地品著茶。在他對麵坐的，則一身短打，腰裏纏著紅布的漢子。
紅臉漢子愣了一下神，隨即抱拳道：“馬三爺，咱們弟兄可是等候您多時了。您要再不過來，兄弟隻好打發人去請您了……這位是？”
五短身材的馬三爺笑著起身，道：“這濟南府誰不知道我馬三最講信用？就算天上下刀子，我馬三答應了的事兒，也得說到做到。”說著，一閃身，介紹道：“徐老弟，這位就是咱們濟南府的頭號大師兄，哥哥拜把子的兄弟，劉福生劉大師兄！……劉老弟，這就是我跟你提起的太行山上的兄弟，徐元禮徐老弟。”
二人互相抱拳，道聲久仰。
這會兒，徐元禮可就有些丈二和尚摸不著頭腦了。他是縱橫江湖的江洋大盜，也算江湖中人，對這些蠱惑民心的義和拳最是瞧不起。而馬三爺從前可是這濟南府的捕快頭兒，以前有些交情，這次受他邀請，跑到這濟南做了一票買賣。原本就打算分了銀子走人，他鬧不明白馬三突然帶了個義和拳大師兄來做什麼。
“馬三爺，您看我的事兒……咱們是不是借一步說話？”寒暄了一會兒，徐元禮終於還是忍不住吐露心計。
馬三屁股卻如同黏在椅子上一般，隻是笑嗬嗬道：“徐老弟，劉大師兄不是外人，我看這事兒也甭瞞著。就算我不說，劉大師兄這般手眼通天的人物，就咱們私底下做的那點兒事兒，還能瞞得住？”